1870년 오토 본 비스마르크의 독일 통일 이후 독일 제국의 권력은 사실상 비스마르크에게 있었다. 당시 명목상의 황제에 가까웠던 빌헬름 1세는 독일 사회에서 권력을 휘두르지 못했었다. 1888년 빌헬름 1세가 세상을 떠나자, 그의 부친 프리드리히 3세가 황제의 자리에 올랐지만, 즉위한 지 100일도 안 되어 사망했다. 그렇게 해서 1888년 독일 제2제국의 황제가 된 사람이 바로 빌헬름 2세(Wilhelm II)다.
황제의 자리에 오르게 된 빌헬름 2세는 당시 권력을 잡고 있었던 오토 본 비스마르크(Otto Von Bismarck)하고 상반된 견해를 보였었다. 1878년 비스마르크가 제정한 ‘사회주의자 법’으로 인하여 독일에서는 노동자의 파업이 금지되었고, 사회주의자들의 활동이 금지되었으며 탄압받았다. 물론 비스마르크의 경우 노동자 복지 정책을 세계 최초로 국가에서 실행했지만 말이다. 당시 비스마르크가 노동자들이 파업을 진압하려 하자 빌헬름 2세는 이에 반대하는 모습을 보였는데, 1890년 그는 ‘사회주의자 법’을 폐지하고, 비스마르크를 자리에서 물러나게 했다.
사회주의자 법은 1890년에 폐지되었지만, 빌헬름 2세는 다른한편으로 비스마르크가 우려하던 정책을 고수하기 시작했다. 그 이면엔 비스마르크하고는 다른 길을 보여주고 싶었던 빌헬름 2세의 욕심도 있었지만, 그로 인하여 독일 또한 영국 프랑스와 같은 제국주의 국가의 길을 걷게 되었다. 1891년에는 사회주의자 법이 무의미해짐에 따라 ‘노동자들의 주말과 명절 휴식 보장’,‘13세 이하의 청소년 고용 금지’ 등과 같은 사회적 조치들이 이루어졌는데, 이 또한 근본적으로 노동자들의 삶의 질을 바꾸지는 못했고, 빌헬름 2세 또한 비스마르크와 마찬가지로 노동자 시위를 무력으로 진압했다.
빌헬름 2세 시대에 들면서 독일 제국의 변화중 가장 컸던 것은 외교정책이었다. 소위 철혈제상(鐵血宰相) 이라는 별명을 가진 비스마르크는 별명과는 달리 독일 통일 이후에는 전쟁을 하지 않았고, 명목상 유럽 평화의 중재자 역할을 자임했었다. 당시 영국, 프랑스와 같은 나라들이 하던 식민지 팽창에도 소극적이었다. 그러나 빌헬름 2세는 그러한 정책을 벗어 던지고, 소위 독일 자본가들의 이윤 추구를 제한하지 않았으며, 식민지 팽창에 나섰다.
빌헬름 2세는 소위 3B 정책이라 하여 영국과 프랑스 그리고 러시아 제국에 대한 적대적인 정책을 고수했다. 그 과정에서 빌헬름 2세는 독일의 군대를 증강했고, 독일군 대포 보유 숫자도 늘렸으며, 특히나 영국을 견제하기 위해 군함과 잠수함 생산에 박차를 가했다. 이 기간에 독일은 공업국가로 탈바꿈하게 되었지만, 노동자들의 삶은 자본가들의 착취하에 더 놓이게 되었다. 이 시기 빌헬름 2세가 독일을 제국주의 국가로 변모시킨 또 다른 증거가 있다. 그게 바로 1898~1900년 사이에 있었던, 8개 연합국의 의화단 운동 진압군 파견이었다. 당시 독일 제국 또한 영국, 프랑스, 일본, 미국, 이탈리아, 러시아 등과 함께 중국 청나라에서 일어난 의화단 운동을 무자비하게 총칼로 진압했다. 청나라 문제 개입 과정에서 독일은 칭다오에 조차지를 확보했다. 1900년에는 대략 55일 동안 8개 연합군과 함께 청나라의 수도 베이징을 점령했었다.
빌헬름 2세 시대 독일은 식민지 팽창과 자본주의적 이윤 추구를 통해 제국주의 국가가 되었다. 하지만 20세기 초 독일은 인류 역사상 유래를 찾아볼 수 없는 대전쟁에 휩쓸리게 되는데, 그게 바로 1914년에 일어난 제1차 세계대전(The First World War)이다. 당시 군사력을 증강시킨 빌헬름 2세는 소위 슐리펜 작전(Schlieffen-Plan)을 통하여 전쟁의 전세를 단기간에 압도시킬 수 있다 생각했지만, 보불전쟁에서의 패배를 잊지 않았던 프랑스와 라이벌 프랑스를 지원하는 영국 그리고 물량에서 밀리지 않는 러시아의 반격으로 실패했다. 세계전쟁은 3~4년간의 참호전으로 이어졌고, 1917년 미국이 참전함에 따라 독일은 영국과 프랑스 미국 연합국에게 항복하게 되었다. 1918년 11월 독일 제국은 미영프 연합국에 항복했고, 이로써 빌헬름 2세의 독일 제2 제국은 무너졌다.