1942년 6월 태평양 전쟁의 전황을 뒤집은 해전이 있었다. 이 해전에서 일본 제국은 재기불능일 정도의 타격을 받았다. 이 해전에서 승리를 거둔 미국은 이후 태평양 전역에서 있을 일본군과의 전투에서 연전연승을 거두었고, 태평양 전쟁에서 승리할 수 있었다. 이 해전이 바로 미드웨이 해전(Battle of Midway)이다.
1. 배경
1931년 9월 일본은 만주사변을 일으켜 중국 대륙에 대한 침략의 야욕을 노골적으로 드러냈다. 1932년 상하이 전투에서 승리한 일본은 1933년 독일과 더불어 국제연맹에서 탈퇴했고, 이후 만주지역에서 전투를 전개하며 중국 대륙을 넘보기 시작했다. 1937년 노구교 사건을 빌미로 중일전쟁을 일으킨 일본은 수도 남경을 점령하며, 승승장구했다. 그러나 제2차 국공합작으로 중국 민중이 뭉치자 중국전선은 점차 교착상태에 직면했고, 영국과 미국 또한 중국의 국민당 정부를 지원하면서, 일본의 처지를 곤란하게 만들었다.
1939년 히틀러가 폴란드를 침공하면서 제2차 세계대전이 일어났다. 1940년 히틀러의 파리 점령과 더불어 일본 제국의 인도차이나반도 침공이 있었고, 미국과 영국은 이런 일본의 행동에 반발하여 일본에 대한 석유 수출을 끊었다. 곤란한 처지에 놓인 일본 제국은 결국 미국과 전쟁을 하기로 했고, 1941년 12월 7일 진주만 기습을 감행하게 되었다. 진주만 기습 공격은 미국인들에게 충격으로 다가왔는데, 진주만 기습 이후의 일본군의 태평양 지역 점령은 연합국에게 있어 참으로 절망적이었다.
1941년 미국의 식민지였던 필리핀이 점령당했고, 홍콩과 싱가폴, 말레이시아, 버마, 인도네시아, 파푸아뉴기니, 괌, 웨이크 심지어 알래스카의 알류산 열도까지 일본군 수중에 떨어졌다. 이러한 일본군의 승승장구한 태평양 점령은 1942년 5월까지 지속됐다. 하지만, 이런 표면적인 현상과는 달리 일본은 진주만을 기습했을 당시 큰 실책을 범했다. 진주만 기습 공격으로 일본이 파괴한 미국의 전함과 군함들은 대부분 제1차 세계대전 당시 사용하던 구식 전함들이었고, 미국의 주력 항공모함 3척은 당시 해상에서 훈련 중이었기에 파괴하지 못했기 때문이다. 결국 일본은 미국의 항공모함을 상대해야 했고, 태평양의 중심인 미드웨이에서 상대해야 했다.
2. 미드웨이 해전의 전개와 미국의 승리
1942년 4월 18일 미국의 미 항공모함에서 출동한 B-25 폭격기 16대가 도쿄에 접근해서 폭탄과 소이탄을 투하하고, 중국 대륙으로 날아가는 일이 있었다. 당시 공격을 받은 일본 정부는 큰 충격에 빠졌고, 일본 해군을 지휘하던 야마모토 이소로쿠는 이에 매우 자극받아 미드웨이를 공격하려는 의지를 더욱 굳게 다졌다.
그해 5월 5일 일본 해군 사령부는 작전 명령 제18호를 발표하고 작전명‘MI 작전’인 미드웨이 작전 계획을 승인했다. 야마모토 이소로쿠는 미드웨이 해전에서 승리하기 위해 두 개 이상의 함대를 합한 연합 함대를 총동원했는데, 항공모함 8척, 전열함 11척, 순양함 23척, 구축함 65척, 잠수함 21척을 포함한 200척의 함대와 대략 600대 이상의 항공기가 동원된 규모였다. 당시 영국 해군보다도 규모가 대단했던 일본은 미국의 태평양 함대를 격파할 수 있으리라 의심치 않았다.
반면에 미국의 태평양 함대 사령관 체스터 니미츠에게는 3척의 항공모함과 8척의 순양함, 6척의 전열함을 포함한 군함 76척을 동원되었다. 즉 함대 규모 면에서 3 대 1의 대결이었다. 하지만 미국에게는 가장 큰 장점이 있었는데, 1942년 1월에 격침된 일본군 잠수정에서 일본군의 암호를 해독할 수 있는 코드 북을 가지고 있었고, 따라서 체스터 니미츠는 이것을 이용하여 미드웨이를 노리는 일본군의 계획을 미리 파악했다. 또한, 미국은 일본군 참전 병력과 함대 수, 공격 노선, 작전 시간 정보까지 파악할 수 있었다.
6월 4일 새벽 3시 야마모토는 기함 야마토호에서 각 함대의 지휘관에게 ‘전투 준비’ 지시를 내렸다. 5시 45분 미군 해상 정찰기가 나구모 함대를 발견했는데, 일본군 전투기들은 미드웨이 해상에서도 미군의 레이더에 잡혔고, 미군 전투기와 일본군 전투기 간에 교전이 벌어졌다. 오전 7시와 10시에 일어났던 교전에서 일본군이 패배했고, 오후 2시 45분 미국 엔터프라이즈호 항공모함에서 출격한 급강하 폭격기들은 소류호를 공격했는데, 소류호가 침몰하면서, 한때 명성을 날렸던 나구모 함대는 전멸했다. 그리고 6월 5일 새벽 2시 55분 야마모토 이소로쿠가 전 함대에 패배를 인정하는 ‘미드웨이 작전 계획 취소’ 전문을 보내면서 미드웨이 해전은 미군의 승리로 끝이 났다.
3. 결과 및 의의
미드웨이 해전은 완벽히 일본군의 대패로 끝이 났다. 일본군은 주력 항공모함 4척을 잃었고, 3057명이 전사했으며, 순양함 1척을 잃었다. 반면에 미군은 307명이 전사했고, 항공모함 1척을 잃었으며, 구축함 1대가 침몰당했다. 그러나 일본 신문들은 사실과 거꾸로 보도했다. 대본영에서는 “미 항공모함 엔터프라이즈호와 호넷 호 격침, 전투기 120대 격추, 아군 피해 항공모함 1척 상실, 1척 대파, 순양함 1척 대파, 미귀환 전투기 35기”라고 발표했고, 진실을 알 리가 없는 일본 국민들은 자신들이 승리했다고 생각하며 승리를 환호했다.
미드웨이 해전에서의 승리는 1941년 진주만 기습 공격 이후 대략 6개월 만에 거둔 미국의 승리였고, 6개월 만에 일본의 패전으로 끝났음을 말해준 것이었다. 미드웨이 해전의 승리를 시작으로 미국은 과다카날 전투를 비롯한 태평양 전선의 전투에서 일본군을 상대로 압승을 거두었다. 이는 미국이 미드웨이 해전에서 승기를 붙잡았기 때문에 가능했던 일이었다. 따라서 미드웨이 해전은 제2차 세계대전에서의 전환점이라 할 수 있다.