[100자평] 외계생명체 탐사기

외계생명체 탐사기 - 서호주에서 화성까지, 우주생물학의 세계를 가다
이명현 외 지음 / 서해문집 / 2015년 12월

외계생명체를 연구하는 것은 어떤 의미가 있을까? 이른바 ‘우주생물학’은 뜬구름 잡는 학문 같기도 하다. 그 연구대상이 외계생명체인데, 아직 발견되었다는 소식이 없기 때문이기도 하다.

[책 이야기] 외계생명체 탐사기

외계생명체 탐사기 - 서호주에서 화성까지, 우주생물학의 세계를 가다
이명현 외 지음 / 서해문집 / 2015년 12월

【외계생명체 탐사기】              이명현 외 / 서해문집

외계생명체를 연구하는 것은 어떤 의미가 있을까? 이른바 ‘우주생물학’은 뜬구름 잡는 학문 같기도 하다. 그 연구대상이 외계생명체인데, 아직 발견되었다는 소식이 없기 때문이기도 하다. 현재 우리가 알고 있는 우주 속 유일한 생명체는 지구생명체다. 외계생명체를 찾는 작업은 곧 ‘생명이란 무엇인가?’ 라는 질문을 유발시킨다. 외계생명체를 탐사하는 대상의 중심에 ‘화성’이 있다. 화성탐사선 큐리오시티는 화성에 대기와 바람과 진눈깨비는 물론 최근에는 소금물의 존재에 대한 정보를 보내주고 있다. 물이 있다는 것은 생명체 존재여부를 알려주는 중요한 정보이기도 하다.

 이 책은 5인의 전문가(천문학자2, 과학탐험가, 극지과학자이자 생물학자, 천체물리학자 겸 외계행성연구가)들의 합작품이다. 필자들은 각자의 식견으로 외계생명체 탐사의 과거, 현재, 미래를 보여주고 있다.

   서호주 샤크만의 카블라 포인트는 우주 생물학자들의 메카이다. 이곳은 연구를 위한 과학자만 출입이 허가된 지역이다. 이곳엔 숨 쉬는 바위 스트로마톨라이트가 있다. 지구의 나이를 46억 년으로 보면, 초기 10억 년 동안은 지구 대기에 산소가 존재하지 않았다. 질소와 이산화탄소뿐이었다. 생명체는 살아갈 수 없는 환경이었다. 이 시절에 최초로 광합성 메커니즘을 채택한 시아노박테리아가 있다. 시아노박테리아가 광합성을 할 때 분비되는 점액질에 바다 속 부유물이 달라붙어 층층이 쌓여서 오늘날 버섯 모양의 퇴적암 구조가 만들어진 것이다. 시아노박테리아가 만든 산소로 인해 대기 중의 산소 농도가 증가하기 시작하고, 이들이 성층권으로 올라가 오존층의 주요 성분이 되었다하니 지구상의 모든 생명체는 시아노박테리아에게 고마운 마음을 잃지 말아야할 것이다. 카블라 포인트의 보존 상태가 훌륭한 점에 박수를 보낸다.

  ‘극한생물, 지구 밖에서도 살 수 있을까?’. 극한 환경에서도 종종 놀라운 생명체를 만나게 된다. 극한 생물이다. 화성에서 지구 생물이 살아가기 가장 어려운 점은 대기권이 없다는 것이다. 기압도 없다. 우주의 낮은 기압을 견딘 생물은 아주 작은 동물 ‘밀네시움’이다. 이 동물은 0.1~1.5 밀리미터 크기의 무척추 동물이다. 우리말 이름은 ‘물곰’이다. 

화성 운석 중에서 어떤 것은 생명체의 흔적을 가지고 있는 것처럼 보이기도 한다. 

만약 외계지적생명체(또는 외계인)의 인공전파신호가 실제로 포착된다면 어떻게 될까? 익숙한 과학영화에서처럼 재앙에 가까운 사회적 혼란이 일어날지도 모른다. 그러나 대부분의 과학자들은 사회적, 종교적 혼란이 일정 기간 지속되겠지만, 결국은 외계지적생명체를 우리의 자연스러운 우주 동료로 받아들이게 될 것이라는 낙관적인 전망을 내놓기도 한다. 

 “어디선가, 굉장한 어떤 것이 알려지길 기다리고 있다.” 천문학자 칼 세이건이 한 말이다. 나 역시 내가 이 땅에 머무르는 동안 어느 때, 어디선가, 건조한 일상을 뒤흔드는 뭔가 굉장한 소식이 들려오길 기대해보련다.

[100자평] 감정의 식탁

감정의 식탁
게리 웬크 지음, 김윤경 옮김 / 알에이치코리아(RHK) / 2015년 12월

새삼스러운 이야기는 아니지만 우리의 입을 통해 들어가는 모든 음식물, 코로 들어가는 향기, 눈을 통해 뇌에 전달되는 모든 이미지가 곧 나를 만드는 재료들이다. 우리가 섭취하는 약물이든 음식물이든 모두 뇌신경세포의 작용에 영향을 끼친다. 결국 우리의 생각과 감정과 태도에 변화를 준다.

[책 이야기] 감정의 식탁

감정의 식탁
게리 웬크 지음, 김윤경 옮김 / 알에이치코리아(RHK) / 2015년 12월

【 감정의 식탁 】       게리 웬크 / RHK(알에이치코리아)

『입으로 들어가는 것이 나를 만든다』

1. 새삼스러운 이야기는 아니지만 우리의 입을 통해 들어가는 모든 음식물, 코로 들어가는 향기, 눈을 통해 뇌에 전달되는 모든 이미지가 곧 나를 만드는 재료들이다. 우리가 섭취하는 약물이든 음식물이든 모두 뇌신경세포의 작용에 영향을 끼친다. 결국 우리의 생각과 감정과 태도에 변화를 준다.

2. 이 책의 저자 게리 웬크의 연구 분야는 광범위하다. 심리학, 신경과학, 분자바이러스학, 면역학, 유전의학을 가르치는 교수이자 만성 뇌 염증과 알츠하이머병의 동물모델 연구, 뇌 기능에 미치는 약물 효과 연구에 관한 최고 권위자로 소개된다. 저자는 이 책을 통해 신경전달물질 시스템과 화학물질들의 기본 역할을 살펴보고, 입으로 들어가는 다양한 물질(식물추출물과 견과류를 비롯해 버섯, 향신료, 초콜릿, 각종 의약품 등)이 신경전달물질 시스템에 어떤 영향을 미치는지를 분석한다. 또한 환각, 독실한 신앙심, 통증, 노화 같은 특정 경험과 뇌는 어떤 연관성이 있는지, 그리고 우리가 먹는 음식과 약물이 이런 경험에 어떤 영향을 주는지 살펴보고 있다.

3. 식물과 인간은 서로 유사한 화학물질을 사용하고 있다. 어찌 된 일일까? 식물이 생성하는 화학물질이 우리 뇌에 영향을 줄 수 있는 것은 식물과 인간이 지구상에서 동일한 진화 역사를 거쳐 왔기 때문이다. 예를 들면, 설익은 바나나엔 신경전달물질인 세로토닌이 다량으로 함유되어 있다. 그래서 설익은 바나나를 먹으면 바나나 속 세로토닌이 장속의 세로토닌성 신경세포에 작용해 장 내벽의 근육을 자극하고 결국에는 설사를 일으킨다.

4. 기쁨과 슬픔과 광기를 만드는 물질들 : “우리 뇌가 경주용 차라면 도파민은 가속페달이다.” 신경전달물질 중 감정 조절을 중점으로 많은 일을 하는 화학물질을 통틀어 ‘카테콜아민’이라 이름 붙인다. 카테콜아민은 자연계에도 광범위하게 존재한다. 곤충과 갑각류, 거미류(거미), 영장류에서 발견된다. 각성제 암페타민은 노르에피네프린과 도파민(그리고 세로토닌)이 시냅스에 신속하게 분비되도록 유도할 뿐만 아니라 신경세포로 재흡수 되지 못하게 막아 비활성화 과정을 늦춘다. 제3차 세계대전 당시 양쪽 전선의 육군과 공군 병사들은 따분함과 두려움, 피로를 물리치고 지구력을 늘리기 위해 암페타민을 사용했다. 역사가들은 전쟁 막바지에 더욱 심해진 히틀러의 피해 망상적 행동 또한 암페타민의 과도한 사용에서 비롯되었을 것이라고 추정한다.

5. 우리의 뇌와 허황된 미신들 : “현재로서는 뇌의 노화를 예방할 수 있는 방법이 전혀 없다.” 전혀 없다는 말에 실망할 사람들을 위해 뇌의 노화를 다소 늦출 수 있는 방법들이 연구되고 있다는 말을 전하고 싶다. 아무튼 현재로선 노화에 따른 뇌의 기능저하를 개선하는 방법은 없다고 봐야한다. 그럼에도 불구하고 인터넷상에선 단순한 건강보조 식품을 효과적인 뇌 자극제나 인지력 개선제로 속여 파는 사기꾼들이 수두룩하다. 노인정이나 노인대학에서 노인들이 얼떨결에 지갑을 터는 경우가 많이 발생한다. 그나마 덜 엉터리 약품일지라도 단지 뇌의 효율을 일시적으로 상승시켜 주는 정도다. 빤짝 효과다. 플라시보 효과도 한몫을 한다. 저자가 권유하는 여러 조언 중 이 말을 옮기고 싶다. “뇌의 효율을 높이고 노화 과정을 늦추기 위해 우리가 할 수 있는 아주 간단하고 돈도 절약할 수 있는 방법이 있다. 그건 바로 ‘음식을 덜 먹는 것’이다. 음식이 우리 정신에 미치는 힘을 절대 과소평가해서는 안 된다.

China

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