진주, 확실한 불행

진주 ㅣ 문예출판사 세계문학 (문예 세계문학선) 134
존 스타인벡 지음, 김승욱 옮김 / 문예출판사 / 2025년 1월

감당할 수 없는 부(富)는 재앙이다. 실수로 땅에 떨어트린 사탕에 개미가 꼬이듯, 달콤한 과일에 파리가 덤벼들듯 그렇게 커다란 보물에는 탐욕에 찌든 사람들이 몰려든다. 그리하여 보물을 가진 이는 뜻하지 않게 사건에 휘말리게 되고 소중한 무언가를 잃게 되기도 한다. 후아나와 키노가 커다란 진주, 달처럼 완벽한 이 아름다운 보석을 발견하면서 겪은 것처럼 말이다.

후아나와 키노는 젊은 부부이고 사랑하는 아기 코요티토와 함께 살고 있다. 코요티토는 하필 전갈에 물렸는데, 후아나가 재빨리 독을 빨아냈음에도 열이 가라앉지 않고 계속 아팠다. 그들은 의사를 찾았으나 그 백인 의사는 가난한 인디언을 치료할 생각이 없었다.

돈이 필요했던 부부는 바다를 뒤졌고 마침내 완벽한 진주를 발견한다. 어쩌면 완벽한 저주, 확실한 불행을 건진 걸지도 모른다. 그들이 크고 아름다운 진주를 발견한 사실은 곧 온 마을이 알게 되었다. 탐욕스러운 중개인들, 의사 등 온갖 사람들이 그 진주를 차지하기 위해 후아나와 키노를 압박하는데...

가난하지만 행복하게 살아가던 사랑스러운 부부는 곧 폭력적이고 상처투성이인 관계로 전락한다. 가족을 위해 큰 돈을 마련하고자 했으나 정작 그 가족은 더 이상 예전의 모습이 아니었다.

자연과 더불어 살아가던 키노가 모든 것을 의심하고 불신하게 되고, 선의로 가득하던 그의 마음이 욕망과 이상한 복수심에 물들어 가는 과정이 화가 나기도 하고 안타깝기도 했다. 솔직히 후안나의 말을 들었더라면 그런 비극은 일어나지 않았을지도 모른다. 하지만 정당하게 얻은 진주를 부당하게 강탈하려는 인간들의 탐욕이 나쁜 것이라 더 씁쓸했다. 거대한 부, 막대한 보물을 가질 자격이라는 게 있는 것인가, 지킬 수 있는 자만이 부자가 될 수 있는가, 그렇다면 부자만 부자가 될 수 있는가... 

멕시코 민담을 토대로 쓴 이 이야기에서 진주든 그 무엇이든 물질적인 풍요가 인간의 본성을 얼마나 잘 드러내는지 쉽게 알 수 있다. '진주'는 정말 보물일까. 인간의 생명보다 더 가치있는 그 '진주'는 어쩌면 자본주의 사회의 한 단면을 보여주는 것일지도 모르겠다. 특히 코요티토에게는 그를 물었던 전갈의 독이나 후아나와 키노가 건진 진주나 다를 게 무엇일까.