1933년 독일에서 정권을 잡은 아돌프 히틀러와 나치당은 1936년 프랑스 국경지대에 있는 라인란트 지역을 점령했고, 1938년에는 오스트리아를 강제 합병했으며, 1939년 초 주데텐란트(Sudetenland) 지역에 독일계 주민이 많이 산다는 이유를 들어 체코슬로바키아를 합병했다. 이처럼 아돌프 히틀러가 정복 야욕을 노골적으로 드러냈으나, 제1차 세계대전과 같은 전쟁을 두려워한 영국과 프랑스는 이를 그저 묵인하고 있었다. 또한, 히틀러의 나치독일은 이탈리아의 무솔리니 정권과 더불어 스페인 내전에서 파시스트 프랑코 세력을 지원했다.
1938년 10월, 독일 외교부는 아돌프 히틀러의 지시에 따라 항구 도시인 단치히(Danzig)를 돌려 달라고 폴란드 정부에게 요구했다. 하지만 히틀러의 단치히 요구는 표면적인 행위일 뿐 실제로는 폴란드 전체를 먹고 싶어 했다. 따라서 나치 독일의 군부는 이미 폴란드를 침공할 작전 계획인 백색 작전을 수립해 놓았다.
위에서 상술한 독일의 체코슬로바키아 합병 이후 폴란드 정부는 영국과 프랑스에 도움을 요청했다. 히틀러가 폴란드까지 점령하려 한다는 계획을 안 영국과 프랑스는 1939년 4월과 5월 차례로 폴란드와 군사방위상호원조협정을 체결하였다. 즉 독일이 폴란드를 침공할 시 이번만큼은 영국과 프랑스도 군사적으로 강경히 대응하겠다는 의지를 보인 것이었다. 하지만 이 시기 독일은 더 이상 10만 이내의 군대만 소유한 국가가 아니었다. 히틀러의 나치독일은 대략 51개 사단을 소유하고 있었고, 그중 9개 사단은 3호 전차와 장갑차 그리고 삼륜 오토바이를 갖춘 기갑사단이었으며, 4000대 이상의 항공기를 보유한 군사 강국이었다. 이는 영국과 프랑스 두 나라의 항공기 보유 숫자를 합친 거보다 2배 이상이나 되는 규모였다. 따라서 히틀러의 독일은 더 이상 영국과 프랑스를 두려워하지 않았다.
1939년 8월 세상을 놀라게 할 조약이 소련의 모스크바에서 체결되었다. 소련의 몰로토프-리벤트로프 조약이라고 불리는 독-소 불가침 조약이 체결되면서, 제1차 세계대전 당시 독일이 경험했던 양면전의 위험성을 사전에 없앤 것이다. 독소 불가침 조약으로 스탈린까지 손을 본 히틀러는 폴란드로 진격하라는 제1호 작전 명령을 내렸고, 대규모의 독일군이 폴란드 국경을 넘어 진격했다.
1939년 9월 1일 새벽 4시 45분, 독일은 폴란드를 침공했다. 침공 당시 독일군은 160만 명의 병력과, 3600대의 탱크, 6000대의 화포와 2000대의 항공기를 동원했다. 폴란드 침공에 나선 히틀러의 군대는 동프로이센과 체코에 배치된 북방 집단군단과 체코슬로바키아에 배치된 남방 집단군단으로 나누어 폴란드의 수도 바르샤바를 양쪽에서 협공했다. 당시 독일은 전격전(Blitz Krieg)이라고 하여 전차와 항공기 그리고 기계화된 보병을 이용한 작전을 구사했다. 이 전술은 상대측의 허점을 찔러 파고드는 형대의 공격 전술로서 굉장히 치명적이었고, 무엇보다 기동력이 추가된 신속한 공격이었기에, 단기간에 걸처 상대측의 군대를 궤멸시킬 수 있었다.
거기다 폴란드군은 전쟁 이론이나 기술 무기에 있어서 독일을 상대하기 역부족이었다. 폴란드 측은 가지고 있는 탱크도 거의 없었고, 비행기도 제1차 세계대전 당시 쓸 법한 구식 전투기들뿐이었으며, 아직도 말을 타고 돌격하는 기병이 폴란드군의 주력을 이루고 있을 정도였다. 그러니 전격전이라는 새로운 군사 작전을 개시하는 독일군에게 상대가 되지 못했고, 독일의 융커스 급강하 폭격기들은 전격전에 있어서 진격하는 전차와 기계화된 보병을 수월하게 지원할 수 있었다. 9월 9일부터 전개되었던 브주라 전투(Battle of Bzura)에선 폴란드 기병이 독일군의 전차를 향해 돌격하였다가 대량 학살당하는 일도 있었다.
9월 14일 독일군은 폴란드군의 저항을 분쇄시키고 수도 바르샤바에 접근했다. 거기다 9월 16일 동쪽에서 소련이 진격해오면서 폴란드 정부는 결국 풍전등화의 위기에 놓였다. 결국, 폴란드 측은 9월 28일 독일군에게 항복했다. 폴란드 침공 시기 독일군은 대략 1만 명 이상이 전사했던 대에 비해 폴란드군은 7만 명 이상이 죽었고, 70만 명이 포로로 잡혔다. 폴란드 침공이 독일의 승리로 끝나면서 폴란드라는 국가는 지구상에서 사라졌다. 독일이 폴란드를 침공하자 영국과 프랑스는 독일에게 선전포고했다. 이렇게 해서 제1차 세계대전이 끝났는지 21년 만에 세계대전이 일어나게 된 것이다.