독살당한 왕들이 가지는 의미

조선 왕 독살사건 - 조선 왕 독살설을 둘러싼 수많은 의혹과 수수께끼
이덕일 지음 / 다산초당(다산북스) / 2005년 7월

조선의 왕들이 독살당했다는 사실이 오늘날 우리에게 얼마만큼의 영향을 미칠 수 있을까?

이 책을 덮은 내가 처음으로 느꼈던 순수한 감정은 분노와 안타까움이었다. 대부분의 이 책을 읽는 사람들 역시 내가 느낀 감정을 고스란히 느꼈을 거라고 생각한다. 왜냐하면 그들도 나와 마찬가지로 학교에서 '국사' 수업을 통해 알게 모르게 같은 '역사를 바라보는 시선'을 공유하고 있을테니까. 그리고 그런 감정을 느낌과 동시에 나는 이 책에서 다뤘던 인물들, 광해군이나 소현세자, 정조 등이 죽지 않았더라면.. 이란 생각을 떨칠 수가 없었다. 그들이 그들에게 주어진 수명보다 더 오래 살았더라면 현재 우리의 모습도 많이 달라져 있겠지란 서글픈 위안과.

'만약 ~ 했더라면' 이라는 가정은 역사 연구에 전혀 필요없다고 주장하는 사람들이 있다. 역사가는 실증적으로 검증된 과거에 일어났던 일들만을 기록해야 하고, 철저하게 자기 주관을 배제시켜야 하며, 가정은 역사 연구에 도움이 안 된다고 생각하기 때문이다. 하지만 과연 그런 시각이 전부일까? 어째서 나는 광해군이나, 소현세자, 정조의 죽음에 안타까움과 절망을 느끼는 걸까? 만약 임진왜란 이후 중국이나 일본과 같이 조선도 망하여 새로운 왕조가 들어섰다면 어땠을까 하는 생각이 정말로 터무니없는 것일까?

이미 죽은 왕들의 의문스러운 죽음을 파헤치는 건 어쩌면 의미없는 일일 수도 있다. 하지만 역사라는 학문이 과거가 아닌 현재에, 살아있는 인간을 위한 학문이라면, 그런 가정들은 큰 의미로 다가올 수 있다. 현재 우리는 왕정체제 하에 살고 있지는 않지만, 조선시대 백성들과 마찬가지로 '정치하는 사람'들을 알고 있다. 그리고 그 '정치하는 사람'들을 선출할 권리도 가지고 있다. 조선시대를 살았던 사람들보다 정치적으로 유리한 상황이다. 그렇기 때문에 현재에 살고 있는 우리는 그들이 하지 못했던, 막지 못했던 일들을 할 수 있다. '올바른 정치를 할 줄 아는 사람'을 잃지 않는 것!

조선시대에 양반들이 독살이란 방법으로 왕들을 제거했다면, 현재에는 보다 다양한 방법으로 정치인을 사회에서 매장시킬 수 있다. 그렇기에 우리에게 가장 필요한 것은 올바른 정치인을 가려낼 줄 아는 '눈'일지도 모른다. 과거의 비극을 현재에 되풀이하지 않기 위해서 말이다.

이 책은 그런 '눈'을 제공하지는 않는다. 다만 이미 일어났던 사실들을 뒤집어 봄으로써 절망이 아닌 희망을 전해줄 수 있다. 현명한 왕들의 의문스러운 죽음이, 다르게 갈 수 있었던 역사의 수레바퀴를 보다 암울한 미래로 굴려놓았지만, 그 암울한 미래 어딘가 서 있는 우리는 그 수레바퀴를 보다 행복한 미래로 돌려놓을 수 있는 가능성을 찾게 되었기 때문이다. 물론, 그 왕들의 죽음이 모든 것의 원인은 아니지만.(모든 것의 원인을 찾는다는 것은 불가능하다.)

그리하여 우리는 처음 제기했던 질문에 대한 답을 얻을 수 있다. 과거 왕들의 의문사는 현재 우리가 그것을 알게 됨과 동시에 그것을 비틀어 볼 줄 아는 또 다른 시각을 얻게 해 주었으며 더 나아가 더 이상 그런 불행한 일이 일어나지 않도록 보다 넓은 기회를 제공한 셈이다.