박지원과 열하일기 제대로 보기

열하일기, 웃음과 역설의 유쾌한 시공간 - 증보판 ㅣ 리라이팅 클래식 1
고미숙 지음 / 그린비 / 2003년 3월

연암 박지원이란 조선시대 후기를 대표하는 역사적 인물로, 유명한 실학자이자 뛰어난 저작 [열하일기]의 저술가로만 알고 있을 뿐이다. 그분이 너무나 유명하신 탓으로 모를래야 모를 수도 없는 판이다. 박지원이라는 이름을 자주 접했다는 이유로 꽤나 친숙하긴 하지만 정작 그에 대한 어떤 부분도 제대로 아는 것은 거의 없는 수준이라는 어쩔 수 없는 판단과 새삼 조금이나마 [열하일기]에 대해 알고 싶은 마음이 갑자기 생긴 덕분에 이 책을 집어들게 되었던 것이다. 

'매우 잘쓴 중국 기행문'쯤으로 단편적으로 알고 쉽게 생각했던 나의 지레짐작이 여지없이 틀렸다는 사실을 이제야 제대로 알게 되었다는 것이 이 책을 읽어서 얻은 가장 큰 수확이 아닐까 싶다. 그렇게 간명한 표현으로 함축시킬 수 있는 단순한 텍스트가 절대 아니라는 사실을 알게 되었기 때문이다. 박지원의 개인 성품이나 당시의 역사적인 주변상황 및 열하일기에 관해 더 수월하게 파악할 수 있도록 구성되어 있기 때문에 딱딱하거나 전혀 지루하지 않게 읽어내려갈 수 있다. 

박지원이 이렇게 유쾌한 인물인지 처음 알았다. 명석한 거야 두말 할 나위가 없는 것이고, 농담을 그렇게나 즐기는 면이 있는가 하면 어느 한곳에 매여있는 것을 거부한 채 끊임없이 새로운 길을 모색했던 진중한 사상가의 면모도 존재했다. 그야말로 농담과 패러독스를 능수능란하게 다룬 양반이면서 실로 복합적이고 다차원적인 능동적인 모습들로 여러 관계를 맺으며 자신의 삶과 사유와 소통했던 뛰어난 인물이라는 점이 깊은 인상을 남겼다. 여러 면에서 필시 극에 달한 인물이라고 생각한다. 자유롭게 여러 장르를 아우르는 문체를 빌어 전달한 그의 이상과 철학들에 고개가 절로 끄덕여진다. 완벽하게 아는 건 아니더라도 얼핏은 알겠다는 이야기다. 열하일기에 담긴 내용들이 워낙 방대하다지만, 과연 직접 읽게 된다면 이전보다 훨씬 더 넓은 우주를 만날 수 있을 것이다. 시공간을 뛰어넘어서 말이다. 

순전히 고미숙이란 작가 덕분에 연암 박지원에 대해서 이만큼이나 알게 됐다는 것이다. 다른 분야도 마찬가지겠지만 특히 고전이나 역사 관련 지식은 정말 처참한 수준이다. 앎의 세계로 나아갈 수 있도록 돕는 책들을 더더욱 챙겨서 봐야겠다는 다짐을 이 책은 또 한번 하게 만들었다. 저자의 문투가 어렵지 않고 평이하면서도 재미있기 때문에 이 책의 내용에 관해서 더 몰입하기 쉬었던 것 같아 만족스럽다. 누군가에 대해, 어떤 것에 대해 정확히 깊이 이해한다는 것은 결코 쉬운 일이 아닐 것이다. 하지만 알면 알수록 더 알고 싶은 사람이 있는 법이다. 그의 삶과 그 사상에 대해서. 연암에겐 필경 사람 마음을 뺏는 무엇이 있는 것 같다. 책을 보기 전과 본 후의 느낌이 이렇게 다른 걸 보니 말이다. 이 책은 박지원과 그가 남긴 열하일기라는 것이 바로 이런 것이라는 걸 알리는 글인 동시에 열하일기를 위하고 널리 알리고픈 마음에서 출발한 글이라는 게 충분히 잘 표현되어 있다. 

간추려지긴 했지만 전반적인 내용상이나마 그래도 접한 게 어디냐는 마음이 들기도 하지만 깊고 넓게 체험하기 위해선 본래 열하일기를 직접 꼭 봐야만 할 듯 싶다. 하지만 당분간, 아니 죽기 전에 그 책을 과연 읽는 날이 올까 싶기도 하다. 왠지 이걸로 땡-할 거 같다는. 그래도 오랜만에 수준 있는 독서를 해본 것 같다. 지금은 단지 좋은 글을 읽었다는 흡족한 마음뿐이다.