인류에게 중요한 기여를 한 과학적 장면들

과학의 결정적 순간들 - 그날 이후 세계는 어제와 같지 않았다
박민아.이두갑.이상욱 지음 / 바다출판사 / 2025년 3월

'그날 이후 세계는 어제와 같지 않았다'는 문장이 책 표지에 있다. 과학은 우리의 삶을 바꾼다. 우리의 삶만이 아니라 인류의 역사를 바꾼다. 

어떤 과학은 인류를 완전히 다른 존재로 만들기도 한다. 가령 핵폭탄을 보라. 재래식 무기로 살상을 하는 범위가 한정되어 있었다면, 핵무기는 살상의 범위가 어마어마하다. 또한 이 핵무기로 인해 인류는 공멸의 위험에 처하기도 했다.

그러니 핵무기 개발의 성공은 곧 그 이전의 인류와 이후의 인류가 같지 않음을, 같은 방식으로 살아갈 수 없음을 보여주는 대표적인 사례다.

과학이 인류에게 마냥 좋은 쪽으로만 다가온 것은 아니다. 과학자들이 선의를 지녔다고 하더라도 결과는 인류에게 치명적일 수도 있다. 많은 합성 화학제품들이 그렇지 않은가. 인류를 위해서 연구하고 개발했지만, 인류를 위험에 빠뜨리기도 하니.

이 책은 과학의 결정적 순간들을 보여주고 있다. 갈릴레오로부터 시작하는데, 알려진 사실과는 다른 점을 보여주기도 한다. 그렇기에 과학 역시 무조건 객관적이라고 믿는 태도를 경계해야 한다.

과학자들 사이에서도 자신의 연구를 위해 왜곡하는 경우도 있으니... 이 책에서는 그런 경우를 다루지 않고 과학의 역사에서 중요하다고 할 수 있는 순간들을 다루고 있다. 그래서 읽어가다 보면 많은 과학자들, 그 과학자들의 연구에 대해 알 수 있게 된다.

물론 그렇다고 그 연구에 대해서 자세히 설명하지는 않는다. 이 책은 그러한 연구 결과를 상세히 소개하는 과학책이라기보다는, 과학의 역사에서 인류에게 중요한 역할을 한 장면을 알려주는 데 있기 때문이다.

그 장면들 중에 인상 깊었던, 지금도 우리에게 유용한, 아니, 우리가 받아들여야 할 장면들을 소개하면.

첫번째로 폴리오 백신(소아마비 백신이라고 하면 누구나 알 수 있을 듯)을 개발한 조너스 소크를 들 수 있다.

'소크는 TV 인터뷰에 나와 자신의 연구를 소개했다. "누가 이 백신에 대한 특허를 소유하고 있습니까?"라는 앵커의 질문에 소크는 "사람들입니다. 이 백신에 특허는 없습니다. 태양에 대해 특허를 낼 수는 없는 일이지요."라고 말하며 영웅이 되었다.'(208-209쪽)

하, 최근에 인류에게 닥친 코로나 바이러스를 생각해 보자. 어떤 나라에서는 백신이 남아돌아 버리게 되고, 어떤 나라에서는 백신이 부족해 살릴 수 있는 사람을 살리지 못하는 경우가 있지 않았는가.

소크라면 어떻게 했을까? 이 백신이 막대한 이익을 거둬들이는 수단이 아니라 사람을 살리는 도구로서 누구에게나, 어떤 나라에나 공유되어야 한다고 하지 않았을까?

그것이 바로 과학이 인문학과 결합하는 모습 아닐까. 소크는 그렇게 1963년 소크생물학연구소를 설입했다고 한다. '소크연구소는 생물학의 여러 분야 사이의 융합 연구를 수행할 뿐만 아니라 과학과 인문학의 학제 간 연구를 수행하는 곳'(210쪽)이라고 하니, 과학이 추구해야 할 모습을 이미 소크가 보여주고 있다고 할 수 있다.

이런 소크뿐만 아니라 레이첼 카슨과 더불어 인류로 하여금 환경에 관심을 가지게 한 베리 커머너에 대한 이야기도 빼놓을 수 없다. 과학이 인류의 생활과 떼려야 뗄 수 없는 관계임을 잘 보여주는 사례이기 때문이다.

여기에 핵폭탄 개발을 둘러싼 독일과학자들의 모습. 과연 그들이 태업을 했는지 안 했는지는 본인들만 알겠지만 - 사실 본인들도 잘 모를 수 있다. 하이젠베르크의 말을 빌려오면 불확정성의 원리는 사람의 기억에도 적용이 된다고 할 수 있으니... 기억이 얼마나 잘 왜곡되는지 우리도 잘 알고 있지 않은가. 그 대표적인 사례로 이 책에서는 '밀리컨이 광전 효과로 노벨상을 수상했을 때'(106-119쪽)를 들 수 있다. 

또한 보어와 하이젠베르크가 함께한 만남에서 일어났던 일들을 다르게 기억하고 이야기하는 서술을 통해서 과학자들의 자기합리화 모습도 만날 수 있다.

이렇듯 이 책은 근대 과학에서 일어난 중요한 발견과 그를 발견한 과학자, 그리고 그 순간 일어났던 일들에 대해서 서술하고 있다. 세 명의 저자가 나누어서 글을 썼다고 하는데, 무엇보다 다양한 과학적 사건들을 만날 수 있어서 좋은 책이다.