인간에게 큰 영향을 준 식물들

세계사를 바꾼 13가지 식물 ㅣ 세계사를 바꾼 시리즈
이나가키 히데히로 지음, 서수지 옮김 / 사람과나무사이 / 2019년 8월

제목이 호기심을 자극한다. 세계사를 바꾼 식물이라니... 일본 사람들이 쓴 책에는 이런 제목들이 많은지... 최근에 읽은 책도 '세계사를 바꾼 12가지 신소재'였는데...

세계 역사에서 중요한 자리를 차지하는 존재들을 우리에게 알려주는 역할을 하고 있는 책들인데... 이번에는 식물이다. 식물은 식량으로 쓰이기도 하고, 관상용으로 우리들의 눈을 즐겁게 해주기도 한다.

이 책에서 언급한 식물은 감자, 토마토, 후추, 고추, 양파, 차, 사탕수수, 목화, 밀, 벼, 콩, 옥수수,  튤립이다.

이 중에 식량으로 쓰이는 식물들이 세계에서 가장 많이 생산되고 있는데 5개를 고르면, 옥수수, 밀, 벼, 감자, 콩이라고 한다.

이들 다섯 식물은 우리들이 살아가는데 필수인 식물들이다. 그런데 감자와 토마토는 한때 유럽에서 악마의 식물이라고 해서 경원당하기도 했다는데... 감자에 독성이 있는 것까지야 배척받을 이유라고 해도, 성경에 없는 식물이라고 배척했다는 데는 서양사람들의 맹목적인 교조주의에 한숨이 나오기도 한다.

세상을 자기들 중심으로 해석했기에, 다른 대륙에서 온 식물을 악마 취급한 것일텐데... 그럼에도 자신들이 굶주림에 허덕이게 되니, 자연스레 이런 식물들을 받아들일 수밖에 없게 되었다. 그야말로 세계사를 바꾼 식물이 되는 것이다.

감자는 특히 아일랜드에서 감자 농사가 흉년이 들어 대기근이 일어났을 때 미국으로 이민간 사람들, 그 자손들 중에 미국 역사에서 중요한 역할을 하는 사람들이 나타났으니... 세계사를 바꾸었다는 말을 붙여도 될 성 싶고... 여기에 오랫동안 항해하는 선원들에게 나타난 괴혈병을 방지하는데도 감자가 큰 역할을 했다고 하니...

인류가 굶주림에서 해방되게 하는데 큰 역할을 한 식물들(감자, 옥수수, 밀, 벼, 콩)도 있고, 음식을 오랫동안 보존할 수 있게 하는 향신료 (후추,마늘)도 있고, 건강을 유지해 주는 식물들(토마토, 차, 양파)도 있고, 우리 몸을 따뜻하게 보호하는 역할을 하는 식물(목화)도 있으며, 입맛을 살려주는 단맛을 내는 식물(사탕수수)도 있으며, 눈을 즐겁게 해주는 식물(튤립)도 있다.

이들이 우리 인간 곁에 다가오게 된 유래를 알려주고, 이들이 한 역할도 알려주고 있다. 그렇다고 식물을 인간만이 이용했다고, 식물들은 인간에게 피해만 입은 존재라고 할 수 없다고, 식물들 역시 자신들의 종을 유지하기 위해 인간들을 이용하기도 했다는 것을 명심하라고 한다.

이는 인류가 지구에서 유일한 종이 아님을, 인류만이 지구상에 존재한다면 인류도 생존할 수 없음을 명심하라는 말로 들린다.

다양한 식물들과 동물들과 함께 살아갈 수밖에 없음을, 이들은 또한 먹고 먹히는 생태계 속에서 서로가 공존하는 쪽으로 진화해 왔음을 알려주고 있다.

우리나라 사람들이 주식으로 삼는 쌀은 많은 영양소를 지니고 있는데, 그래도 부족한 영양소를 콩이 가지고 있어, 콩과 쌀을 함께 먹으면 거의 완전식품에 가깝다고 하는데... 우리들 식생활이 콩을 반찬으로 하는 식단이 발전된 것이 공연한 일이 아니었구나 하는 생각을 한다. 그럼에도 지금 우리나라 콩 생산량은 소비량의 5%정도라고 하는데...

다양한 영양소를 갖춘 안전 영양식으로 일컬어지는 쌀은 유일하게 아미노산인 라이신이 부족하다. 이 라이신을 풍부하게 함유한 식품이 바로 대두다. 반대로 대두에는 아미노산의 일종인 메싸이오닌(Methionine)이 부족하지만 쌀은 메싸이오닌이 풍부한 식품이다. 그러므로 쌀과 대두를 적절히 조합해서 먹으면 모든 영양분을 골고루 섭취할 수 있다. (252쪽)

한국은 대두 자급률이 5퍼센트도 안 될 정도이고 일본도 10퍼센트를 넘지 않는다. (260쪽)

앞으로 세계가 어떤 식으로 변해갈 지 모르지만 한 가지 확실한 것은 식량이 없으면 살아갈 수 없다는 것이다. 그래서 식량을 자급할 수 있도록 노력해야 한다. 우리가 쌀만으로 살 수는 없지 않은가. 쌀과 잘 어울리는 콩 자급률이 이 정도라면 문제가 있는 것이다.

이처럼 이 책은 각 식물에 얽힌 이야기, 그리고 새로운 이야기를 전달해 주고 있다. 우리 삶에서 떼려야 뗄 수 없는 식물들을 무심코 지나쳤었는데, 그 점을 반성하게 하는 책이기도 하다.