[위험한 강물]-열네 살 열혈 소녀의 좌충우돌 산업공해 취재기

위험한 강물 ㅣ 마음이 자라는 나무 38
가일 E. 헤드릭 지음, 김경희 옮김 / 푸른숲주니어 / 2016년 6월

어린이도서협회(CBC)와 미국과학교사협회(NSTA)에서 우수 도서로 선정된 <<위험한 강물>>은 푸른숲주니어 <마음이 자라는 나무> 시리즈 15번째 이야기로 주인공 에밀리가 주변의 무관심과 편견에 맞서며 물고기 떼죽음이라는 사건을 용감하고 집요하게 풀어내는 이야기랍니다. 책 제목이나 표지 삽화에서 짐작할 수 있듯이 이 책의 주제는 환경이지만 중학생이 되면서 달라진 변화에 적응해하는 성장소설이기도 합니다. 청소년 소설에서 늘 그렇듯 이 책의 결말이 분명 해피엔딩일 거라 생각하면서도 그 과정이 얼마나 조마조마한지 가슴을 졸이며 읽었답니다.

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먼 출장길에 가족이 모두 함께해 주기를 바랐던 아빠를 따라 갔던 에밀리네 가족은 여름 내내 다른 지역에 머물다가 집으로 돌아오게 되지요. 그런 에밀리네 가족을 맞이한 것은 히그돈 강을 뒤덮고 있는 퉁퉁 불어 오른 배를 허옇게 드러낸 물고기 떼와 지독한 악취였습니다. 강가에도 죽은 농어와 붕어, 배스가 가득했지요. 외숙모는 여름에 접어들면서 이런 현상이 생겨났고, 곧바로 시청에 강 건너 불구경하듯 한번 쓱 쳐다보았을 뿐만 아니라 유기농 사과를 재배하고 있어서 물과 거름말고는 아무것도 쓰지 않는 외삼촌을 공격했지요. 달라진 것은 또 있었습니다. 연례 행사처럼 개학하기 전에 학용품 쇼핑을 했던 단짝 리앤이 예쁘고 돈 많은 신시아와 쇼핑 간다며 에밀리와의 약속을 저버린 것입니다. 신시아 아빠는 '카옌'이라는 섬유 회사를 운영했고, 전 세계에 '운동복의 수도'로 알려진 이 도시에 살면서 카옌을 모르는 사람은 없었지요. 리앤이 엄마 아빠의 이혼으로 누군가가 필요한 순간에 신시아가 나타났고 리앤은 신시아 덕분에 골프 레슨을 받았으며 신시아 아빠는 테니스 선수복 견본품도 손수 챙겨 주었다네요. 그런 신시아에게 에밀리는 상대가 되지 않았어요.

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리앤의 배신으로 씹다 버린 껌 신세가 된 에밀리에게 국어 담당 치켈리 선생님은 학교 신문반에서 기자를 해보라는 권유합니다. 리앤과 자주 어울리기 힘들거라는 생각에 기자가 되기로 했고, 첫 번재 기사로 물고기 떼죽음 사건에 대해 조사해보기로 합니다. 이 조사는 과학 축제 때 주제로도 안성맞춤이었어요. 첫 모임에서 에밀리는 부편집장이 되었고, 리앤에게 물고기 떼죽음의 원인을 도와달라고 하지만 리앤은 거절하지요. 하지만 다행이 그림 실력이 뛰어나 초등학교 시절부터 자못 유명했던 매리와 신시아의 남자 친구이자 신문반의 편집장인 샘의 도움으로 강 주변의 공장들을 조사해 나가지요. 그러나 신문 기자와의 인터뷰라는 경솔한 행동으로 리앤은 위험에 처하게 됩니다. 이제 정말 물고기가 죽게 된 이유를 분명히 해줄 물증이 필요하게 된 것이지요.

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"사람들은 고작 물고기 몇 마리 죽은 것에 왜 이 난리를 떠냐고 말해요. 그런데 엄마, 이상하지 않아요? 물고기 죽든 말든 신경 쓰지 않겠다면서, 사람들은 왜 제가 몇 마디 했다고 이 난리법석을 피우는 거죠?" (본문 126,127p)

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에밀리가 물고기의 떼죽음을 조사해가는 과정을 다루고 있지만, 그 안에는 정말 많은 이야기들이 있습니다. 대기업과 권력자들, 그리고 일자리, 경제 등에 관한 이야기를 숨겨놓았네요. 무거운 이야기이지만, 물고기의 죽음을 둘러싼 미스터리를 풀어가는 에밀리를 통해 흥미진진하게 잘 풀어낸 듯 싶었습니다. 이렇게 대기업을 둘러싼 의혹은 중학생인 에밀리의 끈기가 없었다면 결코 풀어내지 못했을 거에요. 어떤 문제에 부딪혔을 때 에밀리와 같은 호기심과 끈기가 있다면 언젠가는 그 문제를 풀어낼 수 있을 것입니다. 그리고 에밀리는 변화에 당당히 맞서라고 말합니다. 리앤의 배신에 힘들어하던 에밀리에게 새로운 친구 매리가 등장한 것처럼 변화는 우리를 성장시킬 수 있는 좋은 기회를 제공하고 있으니까요.

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때로 삶이란 거대한 퀴즈 쇼 같다. 모든 답을 맞혔다고 생각한 순간, 보너스 질문이 날아오니까. (본문 199p)

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<<위험한 강물>>은 중학생이 된 에밀리를 통해 다양한 메시지를 건넵니다. 대기업으로부터 고소를 당할 위기에 놓은 에밀리, 그녀의 인내와 끈기가 어떻게 위기에서 벗어날 수 있도록 도와주는지 한 번 읽어보시길 권해 봅니다. 가슴 쫄깃해지는 흥미진진함을 느낄 수 있을 거에요.