‘건국’ 과정으로 살피는 조선의 정체성과 정치·사회의 특징

조선 건국, 진짜 주인공은 누구일까? ㅣ 푸른숲 역사 퀘스트
이광희.손주현 지음, 박양수 그림 / 푸른숲주니어 / 2020년 8월

요즘은 시대별로 사건을 늘어놓는 방법으로 역사를 배우는 방법과 달리 하나의 주제로 역사의 흐름을 이해하는 방법들이 많이 제기되고 있는 듯하다. 푸른숲주니어 《푸른숲 역사 퀘스트》시리즈 또한 하나의 주제로 역사를 이해하는 방식인데, 얼마 전 《과거 제도, 조선을 들썩이다》를 통해 조선의 정치, 사회사에 대해 알아가는 구성이 마음이 들어 이번에도 이 시리즈를 기웃거려 본다. 이번에 만나게 된 책은 《조선 건국 진짜 주인공은 누구일까?》로 조선 건국을 통해 조선의 정체성과 역사의 흐름을 살펴보고자 한다.

이 책의 스토리는 '반짝반짝 역사 연구소'의 명쾌한 박사가 친구들이 보낸 메일에 대답을 찾기 위해 설명하는 방식으로 진행된다. 하지만 박사는 명쾌한 답을 해 주긴 하지만, 정답을 딱 알려 주진 않는다. 역사에는 정답이 없기 때문인데, 역사는 다양한 자료를 비교하고 검토하면서 자신만의 답을 만들어 보려는 적극적인 자세가 필요하기에, 이 책은 바로 그런 자세를 길러주는 힘을 준다. 오늘의 메일에는 달쏭이가 조선을 건국한 진짜 주인공이 누구인지 묻고 있다. 드라마나 만화로 조금씩 보긴 했지만, 이야기마다 주인공이 달라서 그런지 헷갈린다는 달쏭이의 이야기에는 조금 의문이 생긴다. 우리가 늘 역사시간에 배우지 않았는가? 고조선은 단군, 고구려는 주몽, 고려는 왕건, 조선은 이성계 아니었던가. 하지만 달쏭이의 질문은 조선을 건국하는 데 가장 큰 공을 세운 진짜 주인공이 누구인지를 묻고 있는 것. 그렇다면 대답이 달라질 필요가 있다. 이성계가 조선의 첫 번째 왕인 건 맞지만, 이성계를 왕으로 만든 사람은 정도전이고, 조선을 세우는 데 누구보다 결정적인 역할을 한 인물은 이방원이니까. 이에 명쾌한 박사는 이성계, 정도전, 이방원이 어떤 인물인지, 세 사람이 활동한 때는 어느 시대인지, 그리고 또 세 사람이 조선 건국에 어떤 역할을 했는지 차근차근 알아보기로 했다.

이 책은 훌륭한 장수가 될 자질을 충분히 갖추고 있었던 이성계, 정선에 세금을 내게 된 단양 사람들을 구한 똑똑한 소년 정도전, 어려서부터 아버지를 따라 전쟁터를 누빈 덕분에 경험이 쌓이고 쌓여 학식과 무예를 두루 갖춘 이방원 세 사람의 업적과 성격, 대표적인 사건 등을 비교하며 설명하고 있다. 이러한 세 사람에 대한 흥미진진한 비교를 통해 우리는  조선의 역사와 세계사 속 인물·사건을 함께 살펴보면서 역사의 흐름을 꿰뚫어보게 된다.

외적을 물리친 용맹함과 온화한 리더십으로 민심을 장악한 이성계, 나라가 나아갈 방향을 정하고 법·행정·세금 체제를 설계한 정도전, 반대파의 살벌한 반격을 매번 과감한 행동력으로 돌파한 이방원에 대한 이야기를 통해 이 책은 독자로 하여금 흥미를 갖게 하는데 이러한 흥미로운 구성으로 조선의 건국을 통한 조선의 정체성과 역사의 흐름 등 다양한 부분을 함께 알아간다는 점이 이 책이 가진 가장 큰 장점이라 할 수 있겠다. 이에 이 시리즈가 다음에는 어떤 이야기를 들려줄지 벌써 기대가 된다.

이성계는 고려를 묻 닫게 할 수 있는 군사력과 마땅히 그럴 만하다는 백성들의 전폭적인 지지가 있었어. 정도전은 건국 프로젝트를 계획하고 하니씩 성공시킨 전략가였지. 그리고 이방원은 이성계가 말에서 떨어졌을 때, 정몽주가 반격했을 때처럼 결정적인 순간에 과감한 행동을 개시한 행동파야. 사실 셋 중에 하나라도 없었으면 조선이란 나라는 없었을 거야. 이성계의 군사력과 인기가 없었다면, 정도전의 치밀한 전략이 없었다면, 이방원의 결단력과 실천력이 없었다면 어땠을까? (본문 180,181p)

(이미지출처: '조선 건국 진짜 주인고은 누구일까? 본문에서 발췌)