우린 모두 단지 기계일 뿐!

이기적 유전자 - 30주년 기념판
리처드 도킨스 지음, 홍영남 옮김 / 을유문화사 / 2006년 11월

코페르니쿠스가 지동설을 주장했을때 교황청이 기분이 나빴던 이유중에 하나는 하나님이 만든 이 세상이, 또는 지구가 우주의 중심이 아니라는 사실이었다. 아니 우리가 이 세계의 중심이 아니라고! 우리가 발을 딛고 있는 이 세계는 태양을 중심으로 돌고 있는 일개 행성에 불과했던 것이다. 하지만 인간은 이 지구의 수많은 생명들 중에서 여전히 중심을 차지하고 있다. 그 수많은 생명들의 이름을, 사자, 호랑이, 코끼리, 뱀, 기러기 등등의 이름들을 인간이 짓지 않았는가!  

그런데 다윈은 약 150년 전쯤 지구에 존재하는 수많은 종들의 조상이 있을 지도 모르겠다는 생각을 했다. 각각의 종들의 할아버지가 알고 보면, 우리가 알 지 못하는, 상상조차 할 수 없는 무언가일 것 같다는 것이다. 그게 뭘까? 다윈이 살았던 시대에는 '유전'의 개념도 확실하지 않고, DNA의 존재도 몰랐으니 진짜 그 종의 기원을 상상조차 하지 못했을 것이다.   

저자는 이 책을 통해서 다윈이 궁금해했던 종의 기원이 인간이 아닐 뿐 아니라 인간 자신도 '종의 기원'의 도구일뿐 목적이 아니라고 주장하고 있다. 생명체의 중심은 유전자에 있으며, 유전자는 이기적인 속성을 지니고 있고, 진화적으로 안정적인 전략으로 자신이 갖고 있는 유전정보를 후대에 복제하려는 경향을 가지고 있다는 것이다. 인간은 유전자들의 생존기계일 뿐, 다른 모든 생명체들도 마찬가지다, 그 이상의 이하의 목적도 없다고 저자는 주장한다.  

혹 이런 반론이 있을지도 모른다. 그렇다면 모든 동물에 공통적인 이타주의인 모성애나 동료애들은 어떻게 존재하는가? 저자의 이 책 전반을 통해서, 수많은 동물들의 행태를 관찰하고 추론하여 모성애나 동료애가 결국은 유전자의 근본적인 속성, 더많은 개체에게 더많은 정보를 더 정확하게 전달하려는 속성, 에 합당하다는 결론을 이끌어 낸다.   

심리학, 게임이론, 생물학 등의 학문들이 한데 뒤섞여 있는 이 책을 완벽하게 이해하기가 쉽지는 않다. 사실 '게임이론'(죄수의딜레마)은 이 책에 나온 설명을 읽으면서 이해가 되었다. 누군가는 스티븐 호킹의 <시간의 역사>를 가장 읽히지 않았던 베스트셀러라고 했는데, 이 책을 읽고나면 이 책의 대중성을 한번쯤 의심하게 된다. 절대로 쉽지 않다.