그들이 피를 흘리고 얻은 것은 무엇이었을까

조선왕조실록 2 : 정종·태종 - 피와 눈물로 세운 나라의 기틀 ㅣ 조선왕조실록 2
이덕일 지음 / 다산초당(다산북스) / 2018년 7월

대부분의 역사드라마는 전쟁 장면들과 같은 거대한 스케일을 보여 주는 매력이 있다. 그런데 한편으로는 그런 역사의 흐름 속에서 고뇌하는 한 인간을 묘사하는 전혀 다른 다른 매력도 있다. 이런 역사적 인물의 인간적 고뇌를 잘 그린 드라마로 기억나는 것이 오랜 전 JTB에서 방영한 [인수대비]라는 작품이었다. 수양대군의 며느리이자, 남편을 잃고 아들 성종을 왕위로 올리지만 손자인 연산 대군에게 핍박을 받는 비운의 인물인 인수대비를 그린 작품이었다. 이 작품은 화려한 전쟁신 등이 등장하지는 않지만, 왕권이라는 권력 앞에서 각 인물들의 고뇌가 너무 잘 드러난 작품이었다. 더 오래전 작품이지만, 많은 사람들이 기억하는 [용이 눈물] 역시 마찬가지였다. 아버지를 대적하고, 이복형제를 죽이고, 신하들과 친척들마저 죽여야 했던 조선의 3대 왕 태종의 고뇌를 잘 드러낸 작품이었다.

이덕일 작가의 [조선왕조실록 2권]을 읽게 되었다. 1권 태종 편에 이어 2권의 주인공은 정종과 태종이었다. 이 책에서 역사적 사건보다 더 관심 있게 읽었던 것은 정종과 태종이 가졌던 인간적인 고뇌이다. 먼저 정종은 우리가 흔히 말하는 허수아비 왕이었다. 태종 이방원이 이복형제인 방석을 죽이고, 왕권을 탈취한 후 명분을 위해 바로 왕이 되지 않고 자신의 형 방과를 왕위에 올린다. 그렇게 왕이 된 정종은 비록 왕이었지만, 2년의 왕 세월에 눈치만 보게 된다. 우선은 아버지 이성계와 동생 방원 사이에서 눈치를 본다. 또 방원과 함께 난을 일으킨 공신들의 눈치도 보게 된다. 나중에는 2차 왕자의 난을 일으킨 방간과 방원 사이에서도 눈치를 보아야 했다. 실권은 하나도 없고 오로지 눈치만 보다가 왕의 세월을 보낸 임금이었다.

그렇다고 정종이 아무것도 하지 않은 것이 아니다. 백성을 돌보고 나름 나라를 바로 세우려는 노력들을 했었다. 그런데 그는 왕의 일에 열심을 낼 수가 없었다. 그가 열심히 왕의 직무를 다하면 그것은 동생과 공신들에게는 그 자리에서 내려오지 않으려는 태도로 보일 수밖에 없었다. 그것은 또다시 피를 부르는 일이었다. 그래서 정종은 자신의 자식들을 다 머리 깎아 절로 보내고, 자신 역시 하루 종일 격구를 하며 세월을 보낸다. 자신이 아무런 욕심이 없다는 것을 보여 주기 위해서이다.

이런 부분을 읽으면서 과연 정종의 마음은 어떠했을까라는 생각이 든다. 왕이지만 왕의 역할을 수행할 수 없고, 동생과 신하들의 눈치만을 보아야 했기에 그 자리가 너무나 괴롭고 힘든 자리가 아니었을까? 그렇고 정종의 성격이 결코 유약한 성격이 아니었다. 그는 평생 아버지 이성계를 쫓아서 전쟁터를 누빈 무인이었다. 그럼에도 그는 함부로 나서지 않았다. 그것이 아마 그와 그의 가족들이 생명을 보존할 수 있었던 이유일 것이다.

태종의 부분에서는 더욱더 태종이 고뇌가 느껴진다. 배다른 동생들과 개국공신인 정도전과 같은 수많은 사람들을 죽이고 왕이 되었지만, 한시도 편할 날이 없었다. 계속해서 자신의 왕권을 지키기 위해 사람들을 죽여야 했다. 많은 사람들이 태종을 난폭한 왕으로 보지만, 책을 읽는 내내 어쩌면 그도 역사에 끌려다닐 수밖에 없었던 한 명의 불행한 인간이 아니었을까 하는 생각을 해 본다. 만약 태종이 1차 왕자의 난을 일으키지 않았더라면 방석이나 정도전이 과연 그를 살려 두었을까? 그들이 살려 주고 싶어도, 밑의 신하들이 방원을 가만두지 않았을 것이다. 결국 살기 위해서 왕이 되어야 했고, 살기 위해서 형제를 죽여야 하지 않았을까? 일단 그렇게 왕이라는 호랑이 위에 앉게 되자 저절로 앞으로 달려갈 수밖에 없었다. 왕권을 유지하기 위해 함께 군사를 일으킨 동료들을 견제해야 했고, 그들을 유배 보내거나 죽여야 했다. 심지어 1차 왕자의 난 때 가장 큰 힘이 되어 준 매제들을 죽이기까지 한다. 그들을 살려 두었다가는 반쪽짜리 밖의 왕이 될 수 없었기 때문이었다. 더 나아가 후세에도 왕권이 위협을 받게 되었을 것이다. 조선왕조실록의 행간을 읽어보면 살육 앞에서 매번 고뇌하는 태종을 만날 수 있다.

마지막으로 태조 이성계의 고뇌와 아픔도 느껴진다. 확고한 비전으로 고려 왕조와 수많은 사람을 죽이고 왕이 되었지만, 결국은 함께 했던 동료들이 죽임을 당하고, 아들들마저 죽임을 당하게 된다. 그리고 그의 평생 자녀들끼리의 살육이 그치지를 않는다. 아들 이방원을 왕으로 인정할 수도, 안 할 수도 없었던 아버지의 고뇌는 어떠했을까?

너무 뻔한 이야기이지만, 이 책을 읽으면서 도대체 권력이 무엇일까라는 생각을 해 보았다. 결국 권력을 쥔 사람은 개인이나 가족이나 모두 불행을 겪었다. 과거뿐 아니라 현대에도 마찬가지이다. 그럼에도 사람들은 일생을 받쳐 그 권력을 탐한다. 자신만은 예외일 것이라고 생각했던 것일까? 아니면 그런 희생을 치르고서라도 이루어야 할 대의가 있었을까? 정종과 태종 편을 읽으며 권력을 가진 조선의 왕실이 만난 풍파를 보는 것만 같았다. 문제는 이게 전부가 아니라는 것이다. 앞으로 겪을 풍파에 비하면 어쩌면 1,2차 왕자의 난은 작은 풍파일 수도 있기 때문이다. 이후에 있을 세조가 어린 조카 단종과 신하들을 학살하는 계유정난이나 연산군의 무오사화 등이 계속해서 이어지기 때문이다. 조선왕조실록이 이후의 책들이 기대되는 이유이다.