이성계와 정도전의 꿈과 좌절

조선왕조실록 1 : 태조 - 혁명의 대업을 이루다 ㅣ 조선왕조실록 1
이덕일 지음 / 다산초당(다산북스) / 2018년 7월

개인적으로 역사를 좋아하기에 사극 드라마는 꼭 보게 된다. 그중 가장 좋아하는 시대 배경이 고려 말과 조선 초로 이루어지는 고려가 멸망하고 조선이 세워지는 과정이다. 이 시기를 배경으로 한 드라마를 시청하다 보면 국운이 다 해가는 고려를 향한 안타까움과 새롭게 세워지는 조선에 대한 역동성이 함께 느껴진다. 물론 조선을 세우고자 몸부림치는 이성계와 정도전, 그리고 이방원과 같은 인물들의 매력도 한몫을 한다. 기억이 남는 드라마로는 오래전 드라마인 [용의 눈물]이 있고, 최근에는 [정도전]과 [육룡이 나르샤]라는 드라마가 기억에 남는다. 그런데 이런 명품 드라마가 탄생되게 되는 것에는 탄탄한 원작이 있기에 가능했다. 그 원작이 바로 [조선왕조실록]이다. 비록 각색되는 부분들이 많이 있지만, 대부분의 역사 드라마는 바로 이 [조선왕조실록]이라는 원작에 뿌리를 두고 있다. 안타깝게도 그동안 [조선왕조실록]은 일반인이 읽기에는 조금 거리가 있었다. 이번에 이덕일 작가가 오랜 기간의 노력 끝에 [조선왕조실록]이라는 10권짜리 대작을 출간하게 되었다.

1편은 당연히 태조 편이다. 그러나 이 책에는 태조 이성계에 대한 이야기보다는 고려 말의 상황과 조선 초의 상황이 펼쳐진다. 소설의 시작은 공민왕의 이야기부터 시작된다. 공민왕과 이성계의 가문과의 영향은 매우 각별하다. 왜냐하면 이성계의 아버지 이자춘이 공민왕 때 고려로 기부를 해 왔기 때문이다. 이성계의 가문은 몽고가 조선을 침략했을 때 이미 몽고로 기부를 했었다. 지금으로 보면 친일파처럼 안 좋은 경력을 가지고 있지만, 당시는 그나마 사연이 있었다. 이성계의 4대 조인 이안사는 고향이 전주였는데, 당시 전주 지주사와의 갈등으로 전주를 피해 북쪽으로 도망가다가 그를 따르는 사람과 함께 몽고에 기부를 한 것이다. 그 후 몽고의 영향력이 약해지자 동북면에 거주하던 이자춘이 기부를 하고, 공민왕이 쌍성총관부를 회복할 때 큰 공을 세우게 된다. 그때부터 이성계 가문이 고려에서의 입지를 차지하게 된다. 하지만 공민왕은 개혁의 전반을 맡기던 신돈을 참수하게 되고, 이로 인해 공민왕의 개혁은 실패하고 그도 비운의 죽음을 당하게 된다. 저자는 신돈의 개혁을 고려의 마지막 회생을 향한 몸부림으로 보고 그의 죽음으로 고려의 국운이 다 했음을 암시한다.

"이렇게 신돈의 개혁은 끝났다. 이번에도 구가세족들의 승리로 끝나고 만 것이다. 그러나 이번은 경우가 달랐다. 이것은 신돈이 몰락한 데 그친 것이 아니라, 고려의 마지막 개혁 정객과 그 세력이 사라진 것을 뜻했다. 신돈의 몰락으로 고려는 구가세족의 나라로 되돌아갔다. 백성들이 농토를 빼앗기고 노비로 전락해도 하소연할 곳 없는 나라로 돌아간 것이다. 백성들의 원한이 하늘을 움직여 다른 사람에게 천명을 내릴 것을 두려워하던 공민왕은 더 이상 존재하지 않았다. 그렇게 고려 왕조는 막다른 길로 나아가고 있었다. (P 105)"

공민왕 사후 우왕이 왕위를 얻고, 그는 최영의 도움으로 나름 개혁정치를 하게 된다. 그 시기 중국대륙에서는 홍건족의 한 무리를 이끌던 주원장이 원을 몰아내고 중국 대륙을 통일하게 된다. 그리고 요동지역의 관활권을 주장한다. 이에 우왕과 최영은 이성계와 조민수에게 5만 대군을 보내어 요동을 정벌하게 된다. 이 과정에서 이성계는 조민수를 포섭해 함께 압록강의 위화도에서 회군한다. 그 유명한 위화도 회군이다. 위화도 회군 이후부터 사실상 고려의 실권은 모두 이성계에게 넘어갔다고 해도 과언이 아니다. 우왕과 창왕, 공양왕으로 이어지는 시기에 이색과 정몽주 같은 인물들이 이성계에게 도전했지만, 모두들 군사적인 실권이 없는 문인들이었다. 결국 이성계는 정도전의 도움으로 공양왕을 몰아내고 조선을 개국한다.

우화도 회군에 대해서는 아직도 역사적인 평가가 엇갈린다. 당시 조선이 명을 치는 것을 불가능했을 거라는 의견과 함께 당시의 혼란 상황에서 고려가 요동을 점령해도 명은 반격할 수가 없었다는 의견이 대립한다. 저자는 후자의 의견을 지지한다. 저자는 당시 명의 상황을 이렇게 기술한다.

"주원장은 고려군의 북상 소식에 크게 당황했다. 고려군은 정규군이고, 이에 더해 원나라를 끌어들이려 하고 있었다. 자신의 황제 노릇이 20년 만에 끝날 수도 있었다. 두려워진 주원장은 종묘서 재계하고 점을 칠 준비를 했다. 고려군이 북상하면 맞서 싸워야 하는지를 묻는 점이었다. 건국 20년, 명나라는 안정된 상태가 아니었다. 이해(1388)만 해도 온남성이 태족 사륜발이 군사를 일으켰고, 초원으로 쫓겨난 북원도 기회를 엿보고 있었다. 자신이 고려군과 싸우는 사이, 불만을 갖고 있던 세력이 대거 일어설 수도 있었다. (P 181)"

그러나 조선이 개국된 후 요동을 차지할 기회는 또 한 번 있었다. 정도전이 다시금 요동정벌의 계획을 추진한 것이다. 요동정벌은 주원장의 사후 명의 혼란 상황과 개국공신과 왕자들의 사병을 흡수하기 위한 정도전의 묘책이었다. 그러나 결국 정도전이 이방원에게 암살 당함으로 그 꿈은 끝나고, 이후 조선은 스스로 명에게 철저한 사대의 관계를 하는 명의 제후국으로서의 위치를 자처한다. 이 책에서 가장 가슴 아픈 부분이었다.

"정도전의 죽음은 비단 한 사대부의 죽임이 아니었다. 천자의 제국 고구려를 재건하려던 민족의 꿈도 함께 죽은 것이었다. 위화도 회군으로 요동 정벌을 막은 데 대한 업보인지도 몰랐다. 정도전의 죽음으로 조선은 다시 사대주의 국가로 전락했다. 그렇게 천자국의 꿈은 정도전의 죽음과 함께 역사 속으로 사라졌다. (P 343)"

정도전의 죽음과 함께 이성계 역시 명목상인 왕으로 몰락하게 되고, 모든 실권은 이방원에게 주어지게 된다. 이런 걸 '인과응보'나 '사필귀정'이라고 하는지도 모르겠다. 이 책에서는 정도전의 죽음과 이방원의 왕자의 난에 대한 이야기는 간략하게 언급되고 있다. 아마 2편인 정종과 태종 편에 자세히 언급될 것이라고 기대가 된다.

고려 말과 조선 초는 역동적인 시기였고, 결국 백성이 민심이 떠나면 어떤 것으로도 나라를 유지할 수 없다는 불변의 진리를 가르쳐 주는 교훈을 주는 시기이다. 또한 이 시기는 우리 역사상에서 마지막으로 중국 대륙을 향해 꿈을 꾸었던 시기가 바로 이 시기였다. 그러기에 이 책을 읽으면서 내내 아쉬움과 안타까움의 감정이 느껴졌다.