베르테르는 죽지 않았다

젊은 베르테르의 슬픔 ㅣ 민음사 세계문학전집 25
요한 볼프강 폰 괴테 지음, 박찬기 옮김 / 민음사 / 1999년 3월

  누구나 한 번쯤은 들어봤음직한 이름 베르테르. 그는 훌쩍 자신이 살던 곳을 떠나 대자연으로 둘러싸인 고장에 가서 모처럼만에 자연과 더불어, 아이들과 더불어 즐거운 생활을 한다. 글을 쓰고, 그림을 그리며 그는 행복한 기운을 온 몸으로 느낀다. 그런 그에게 운명같이 찾아온 한 여자가 있었으니 바로 로테. 뭐 하나 흠잡을 구석없이 하늘에서 내려온 천사와 같은 여자인 그녀는 단숨에 베르테르의 마음을 사로잡았고, 그를 그녀의 사랑의 포로로 만들어버린다. 하지만, 로테는 이미 알베르트라는 남자와 약혼을 한 사이이고, 알베르트도 훌륭한 인품을 가진 사람이라 딱히 흠잡을 구석이 없는 사람이었다. 이후 베르테르는 로테와 알베르트와의 비정상적인 관계를 지속해가고, 결국은 참을 수 없어 그들을 떠나보기도 하지만 다시금 그들의 곁으로 돌아오게 된다. 베르테르의 너무도 열정적인, 그렇지만 절망적인 사랑은 파국으로 치닫게 되는데...

  이 이야기는 괴테 자신의 이야기와 친구인 예루살렘의 이야기를 합해놓은 것이다. 한 때 약혼자가 있던 샤로테 부프라는 여인을 사랑했던 괴테. 그는 결국 그녀를 피해 다른 곳으로 도망치듯 떠난 경험을 가지고 있었고, 한 편 그의 친구인 예루살렘은 남편이 있는 부인을 사랑했고 결국 자살로 사랑을 마감하고 만다. 사실 오늘날에는 '골키퍼있다고 골 안들어가라는 법 있냐'는 식의 의견이 대부분이기때문에 어찌보면 이 이야기는 따분하게 느껴질 수도 있다. 하지만 그보다 한 남자가 사랑에 빠져 얼마나 행복할 수 있으며, 또 이루어질 수 없는 사랑에 좌절하여 얼마나 절망할 수 있는가. 사랑의 마력은 대체 무엇인가 등과 같은 점들에 대해 깊이있게 바라보고 있다는 점에서 이 작품은 훌륭하다. 베르테르가 남긴 편지, 메모 등으로 구성되었기때문에 베르테르의 입에서 들을 수 있는 것보다 훨씬 더 깊이 있는 그의 생각을 읽을 수 있다. 

  "그녀를 내게서 멀어지게 해주십시오!"하고 기도를 할 수는 없다. 그녀가 가끔 나의 것처럼 느껴지곤 한다. "그녀를 내게 주십시오!" 나는 그렇게 빌 수도 없는 입장이다. 그것은 그녀가 다른 남자의 소유이기 때문이다. 나는 한없이 괴로운 마음으로 그런 궤변을 늘어놓고 있다. 이렇게 나가다가는 명제와 반(反)명제의 끝없는 되풀이가 되어버리겠다.

  위와 같이 고민하던 베르테르는 결국 "수많은 계획과 기대가 내 마음속에서 미친 듯이 날뛰었습니다. 그러나 결국 죽어버리자는 단 하나의 생각만이 마지막으로 내 마음을 확고하게 사로잡고 말았습니다. 그대로 드러누워 아침에 눈을 떴을 때, 담담해진 기분 속에서도 죽어버리자는 그 생각은 변함없이 굳건하게 남아있었습니다. 이것은 절망이 아닙니다. 스스로 참고 견디어냈다는 것, 당신을 위해서 스스로 몸을 바쳐 희생하겠다는 것에 대한 확신입니다. 그렇습니다. 로테, 내가 침묵을 지킬 필요가 어디 있습니까? 우리 세 사람 가운데, 한 사람은 사라져야 합니다. 나는 그 한 사람이 되려는 겁니다!"라고 생각하고 스스로 목숨을 끊고 만다. 과연 베르테르의 죽음은 긍정적으로 평가할 수 있는가,에 대한 문제는 개개인의 차이가 아닐까 싶다. '어떻게든 참고 견뎌야지, 다 그런거야'라는 의견이 있는가하면 '그에게 마지막 남은 길은 죽음이었을거야'라고 의견도 있을 것이다. 우리가 어떻게 생각하던 베르테르는 스스로 죽음을 선택했고, 죽음으로 로테와의 영원한 만남을 기약하려 했다. 사랑, 절망, 시련, 고통. 그 모든 것에 휩싸여버린 젊은이 베르테르. 시대는 변했지만 우리 주변에서 사랑에 괴로워하는 사람을 한 번쯤은 만나본 적이 있지 않을까. 우리의 베르테르는 죽지 않았다.