『여덟 번째 불빛이 불게 타오르면』
17세기 초 유럽인들이 동방 진출을 목적으로 세운 동인도 회사. 동양을 상대로 무역과 식민지 점거를 위한 전초 기지로 활용되었고, 후추, 커피, 사탕 등 동양의 특산품에 대한 무역 독점권을 둘러싼 치열한 경쟁을 벌였던 당시를 배경으로 하고 있는 <여덟 번째 불빛이 붉게 타오르면>이다.
바타비아에서 암스테르담으로 출항하는 사르담호를 포함한 일곱 척의 배가 출항을 준비하고 있다. 이 배에는 바타비아의 총독 얀 하안과 그의 가족 아내 사라 웨셀, 딸 리아 얀, 총독의 정부 크리지 옌스와 두 번째 남편에게서 낳은 두 아들, 명탐정이었지만 죄수 신분이 된 새뮤얼 핍스, 새뮤얼 핍스의 절친이자 전직 육군 중위 아렌트 헤이즈, 전직 마녀 사냥꾼인 목사 샌더 커스, 목사의 제자 이사벨 등이 함께 했다.
출항을 앞둔 시점, 한 문둥 병자는 사르담호에 대한 저주의 말을 퍼붓고는 불에 타 죽는데.. 절름발이에 혀도 잘린 이 사람.. 높은 곳엔 어떻고 올라갔고, 말은 어떻게 했지? 이에 대한 무언가 음모가 있을 거라 생각해 사건을 조사할 때까지 출항을 연기하길 새뮤얼은 바랐지만 들어줄 리 없다. 찜찜함을 가득 안고 암스테르담을 향한 항해는 시작되었다. 어?! 그런데 분명 일곱 척의 배가 출항했는데 바다에서 보이는 불빛이 여덟 개! 게다가 여덟 번째 불빛이 나타날 때는 사람들이 두려움에 떨게 하는 일이 벌어진다.
여덟 번째 불빛이 나타나는 날은 분명 불에 타 죽었다 생각했던 문둥 병자가 나타나 배를 배회하고, 가축이 처참히 도살당하고, 하나 둘 죽어가는 선원들... 두려움에 잠식당한 사람들은 과거의 악마 올드 톰을 소환하지만 이미 서로에 대한 믿음은 바닥이었던 것. 모두가 의심스럽고, 모두가 불안한 상황인 사르담호, 뛰어난 추리력을 선보이는 탐정 핍스와 그를 도와 함께 사건을 조사하는 친구 아렌트, 총명한 여인이지만 자신의 능력을 감추고 살아야 하는 총독의 아내 사라. 이들 세 사람은 배에서 일어나는 미스터리한 사건을 파헤치기 시작하는데.. 긴장감이 점점 더 고조되는 가운데 사르담호에 몸을 실은 많은 사람들은 무사히 암스테르담에 도착할 수 있을까?
정말 치밀하다. 출항하기 전 긴장감을 서서히 높이고 보이지 않아야 할 불빛이 보이면서 긴장감은 최고조로 치닫는다. 그런 긴장 속에서 어떤 사람들이 제정신일 수 있을까? 읽으면 읽을수록 사람들의 '욕망'이 만들어 놓은 결과물에 씁쓸해지는 기분은 어쩔 수가 없었다. 자꾸 궁금해지게 만들고, 자꾸만 페이지를 넘기게 만드는 힘이 있는 스튜어트 터튼의 <여덟 번째 불빛이 붉게 타오르면>. 2018년에 『에블린 하드캐슬의 일곱 번의 죽음』으로 화려하게 데뷔해 코스타 북어워즈 최우수 신인소설상, 북스아마이백 Books Are My Bag 리더스 어워즈 최우수상을 받았다고 하는 스튜어트 터튼 작가의 다른 책이 궁금하게 만든다. 이번 책의 마무리가.곧 2편이 나올 것 같은 느낌인데.. 후속편이 기다려진다.