로자 파크스, 인종 차별을 없애는 기폭제 역할을 한 여인

로자 파크스 나의 이야기 - 미국 흑인 시민권 운동의 어머니
로자 파크스.짐 해스킨스 지음, 최성애 엮음 / 문예춘추사 / 2012년 3월

다름이 차별이 되는 사회. 정의롭지 못한 사회다. 우리는 미국을 민주주의의 모범으로 생각해 왔다. 그리고 링컨 이후에 노예해방이 이루어진 다음에 미국은 인종차별이 없어진 나라로 생각하기 쉽게 배워왔다. 그러나 과연 그럴까?

로자 파크스.

많은 사람들에게 생소한 이름일테다. 마르틴 루터  킹 목사는 알아도, 말콤 엑스라는 알아도, 로자 파크스라는 이름은 들어본 사람이 그리 많지 않다. 킹 목사의 전기문을 읽은 사람은 어쩌면 한 번쯤 들어보았을 이름이기는 하지만.

로자 파크스, 백인에게 자리를 양보하지 않아 경찰에 체포되었다는 흑인 여자.

이렇게 주로 알려져 있다. 흑백분리를 시행하는 남부 앨러바마주의 버스 탑승법에 맞서 싸운 사람. 백인에게 자리를 양보하지 않았다는 이유로 경찰에 잡혀 구치소로 끌려간 사람.

지금 우리가 상상조차 할 수 없는 일들이 1950년대 미국에서, 그 민주주의의 산실이라던 미국에서 일어난 일이다. 단지 피부색이 검다는 이유만으로.

버스 탑승만의 문제가 아니다. 이들은 언제나 생명의 위협을 받고 있었으며, 하다못해 마시는 물까지도 흑백을 분리해서 급수대에 설치해 놓았다니...이거 어디 사람이 견딜 수 있었으랴.

문제는 대부분의 사람들이 무력증에 빠진다는데 있다. 흑인사회도 마찬가지다. 이 책에도 나오듯이 흑인들이 유권자 등록 운동을 할 때에도(세상에 이들에게는 형식적으로만 투표권이 보장되어 있었다. 유권자로 등록을 하는데, 백인의 보증이나 아니면 문해 시험을 봐서 통과해야만 했다고 하니) 백인들의 방해뿐만이 아니라, 이미 자리를 잡은, 또는 백인의 인정을 받고 사는 흑인들은 자신의 처지에 만족하고 더이상의 노력을 하지 않는다. 지금도 좋다고 생각하는 기득권들은 어디에나 있기 마련이고, 이들은 사회의 발전을 가로막는 걸림돌로 작용하게 된다.

수많은 걸림돌에도 불구하고, 로자 파크스는 유권자로 등록을 하고 흑인 사회 운동에 참여하며(그 당시는 흑백 차별도 있었지만, 남녀 차별도 공공연하게 이루어지고 있었음에도 말이다.) 자신의 생각을 행동으로 펼치는 모습을 보여준다.

이런 삶의 모습들이 결정적인 순간에 자리 양보 거부로 나타나고(본인은 이제는 지쳐서, 전혀 의도하지 않았지만, 그 날 그렇게 되었다고 하지만), 이를 계기로 대대적인 버스 타기 거부운동이 벌어진다. 시작하는 이들도 반신반의하면서 시작한 버스 보이콧은 흑인들의 전폭적인 지지를 받으며 계속 이어지고, 이것이 결국 대법원에서 흑백분리 탑승은 위헌이라는 판결을 이끌어내게 된다.

미국사회에서, 그것도 인종차별이 극심했던 미국 남부 사회에서 드디어 인종차별을 버스 타기에서는 해서는 안되게 만드는 법적 근거를 지니게 된다. 이렇게 되게 하는데 기폭제가 된 사람, 바로 로자 파크스이다.

그러나 여기서 그녀의 삶이 멈추었다면 더 이상의 이야기는 없을 것이다. 이야기는 여기서부터 시작되어야 한다. 버스 탑승에서 해결되었다고 인종차별에 대한 문제가 해결된 것은 아니었기 때문이다. 로자 파크스는 이후에도 계속 인종차별에 반대하는 행동에 참여하며, 한 사람으로서, 한 시민으로서 존엄성을 지키기 위해 노력을 하며 살아간다.

'낙숫물이 바위를 뚫는다'

물방울 하나하나는 힘이 약하지만, 바위에 부딪쳐서 부서지지만, 그 물방울들이 쉬지 않고 계속 바위에 부딪치면 결국 바위는 뚫리고 만다. 이를 보여준 사람이 로자 파크스이고, 그녀와 함께 했던 사람들이다.

로자 파크스는 한 사람으로서의 시민이 어떻게 행동해야 사회가 바뀌는지를 보여준 사람이다. 결코 앞에 나서지 않았지만 결국은 사회를 바꾸었던 사람.

그런데 이 로자 파크스가 2005년에 세상을 떠났다는 사실이 내게 충격이었다. 우리랑 동시대 사람이잖아. 그 때 로자 파크스가 버스에서 자리를 백인에게 양보하길 거부했던 때 나이가 할머니 나이가 아니라, 한창 인생을 살아가는 중년의 나이였다는 사실. 그리고 그 이후 계속 사회활동에 참여하며 살아왔던 사실. 우리랑 같은 시대에 살던 인물이라는 사실.

미국에서 인종차별이 공식적으로 사라진 지가 그리 오래되지 않았다는 사실. 이 책의 말미에 로자 파크스는 아직도 인종차별이 완전히 없어지지 않았다고 걱정하고 있다. 아직도 많은 차별들은 진행 중이라고 말한다.

그 진행 중인 차별을 고치는 일은 바로 우리의 몫이다. 우리가 로자 파크스을 읽는 이유도 여기에 있다. 단지 한 여인의 이야기를 읽는데 그치지 않고, 우리 사회에 있는 차별을 없애는데 우리의 힘을 보태는데 있다는 사실을 명심해야 한다.