식물에게서 인생을 배우다

식물에게 배우는 네 글자
이선 지음 / 궁리 / 2020년 11월

일석이조(一石二鳥). 제목이 식물에게 배우는 네 글자니까, 이렇게 사자성어로 시작하자. 그만큼 이 책은 식물에 관한 이야기이기도 하면서 인생에 관한 이야기이기도 하다.

사람은 다른 존재들에게서 무언가를 끊임없이 배운다. 공자도 이야기하지 않았던가. 세 사람이 길을 가면 그 중에 반드시 스승이 있다고... 사람 사이에서만이 아니라 모든 존재에게서 스승을 찾을 수 있는 존재, 그것이 바로 우리 인간 아닌가.

그래서 인간을 만물의 영장이라고 했는데, 이때 영장은 다 알아서 베풀고 지배한다는 의미가 아니라 꾸준히 배움으로써 어제의 자신보다 오늘의 자신이, 오늘의 자신보다 내일의 자신이 더 나은 존재가 된다는 의미라고 할 수 있다.

배울 수 있는 존재... 그것은 현재에 머물지 않고 계속 나아가는 존재라는 의미인데, 멈춤이 죽음이라면 움직임은 삶이다. 그렇게 사람은 모든 존재에게서 배움을 얻는다. 늘 움직인다. 살아있는 존재, 배우는 존재다.

이번에는 식물에게서 배운다. 식물의 삶에서 사람의 삶을 보고, 자신의 삶을 관조하면서 더 나은 삶으로 나아가려는 자세를 지니게 된다. 그런 자세를 구구절절 정리하기보다는 네 자로 간략하게 줄여서 정리한다.

네 글자 속에는 진리가 담겨 있다. 네 글자 속에 삶의 의미를 함축하고 있으니, 우리는 그 네 글자를 풀어서 우리 삶을 더욱 풍요롭게 하면 된다.

어떤 네 글자가 있을까? 이 책에 나온 많은 성어들을 다 언급할 필요는 없다. 그냥 첫번째 네 글자를 예로 들자.

비익연리(比翼連理)다. 새 중에 눈과 날개가 하나뿐인 새가 있다고 한다. 비익조라고 하는데, 그 새는 다른 새를 만나야 비로소 두 눈과 두 날개를 갖춘다고 한다. 홀로는 불완전한 존재지만 함께 했을 때 완전한 존재가 되는 새.

새만이 아니라 서로 다른 뿌리에서 자라지만 하나로 연결되는 나무가 있다. 또는 두 줄기가 하나로 연결되는 나무도 있고. 그를 연리지라고 한다. 다르게 지내면서도 둘은 하나가 된다. 사람도 그렇다.

다르게 살면서도 함께 살아가게 된다. 똑같지 않고 그렇다고 완전히 홀로도 아닌 삶을 사는 존재, 인간이다. 인간이라는 말에 벌써 하나가 아니라는 뜻이 담겨 있으니... 비익연리... 둘이 함께 지내는 존재.

그래서 비익연리라는 네 글자를 통해 새와 나무의 세계를 보여주고, 그를 통해 우리들 삶에 대해서 성찰하게 하고 있다.

이 비익연리란 글 말미에 코로나19 시대를 살아가는 우리들에게 저자는 이렇게 말하고 있다.

'우리가 비익조나 연리지는 못 되더라도 인의를 저버릴 수 없는 노릇 아닌가요. 혐오와 차별보다는 용기와 희망을 품을 수 있도록 서로 위로하고 포용하며 다독여주는 마음이 절실히 필요한 시절입니다'(25쪽)라고.

이뿐만이 아니다. 추사 김정희의 '세한도'는 너무도 잘 알려져 있다. 그림에 담긴 뜻과 글로 인해서 더욱 가치가 있는 그림. 이 그림에 나오는 소나무와 잣나무는 어려운 시절에도 뜻을 굽히지 않고 살아가는 존재들이다.

우리 역시 마찬가지다. 저자는 세한송백(歲寒松柏)이라는 네 글자를 설명하면서, '어려울 때 친구가 진정한 친구'라는 말을 들고 있다. 어려움에 처했을 때 나를 외면하지 않는 친구. 어려운 시절이라고 자신만이 살겠다고 자기이익만 추구하는 존재들이 넘치는 사회에서 송백과 같은 존재는 얼마나 귀한가.

이러한 세태를 소나무와 잣나무를 통해서 저자는 꼬집고 있다. '표리부동하고 꼼수가 넘쳐나는 현대 사회에서 절개와 지조, 군자라는 단어는 이미 외래어처럼 들립니다.'(133쪽)고 하고 있는데, 여전히 절개와 지조가 필요한 시대다. 지금 시대는.

다양한 네 글자들. 사자성어들을 배우게 되기도 하고, 식물들의 생태에 대해서도 알게 되고 이를 통해 삶에 대해서도 생각할 수 있으니, 일석이조를 넘어선다고 할 수 있다.

이 책은 무엇보다도 움직임을 잘 느끼지 못하는 식물들도 치열하게 자신들의 삶을 살아가고 있음을, 때로는 경쟁하고, 때로는 협력하면서 살아가고 있음을 잘 설명하고 있으며, 그것이 바로 우리들 인생이기도 하다는 사실을 깨달을 수 있게 해주고 있다.