그루밍의 과정을 보여주는...

언제나 네 곁에 있어 ㅣ 도토리숲 알심문학 4
미리엄 할라미 지음, 위문숙 옮김 / 도토리숲 / 2022년 8월

요즘은 옛날보다 아이들에게 성적으로 접근하거나 뭔가 불순한 목적을 숨기고 접근하는 통로가 너무나 많아서 점점 더 아이들을 보호하기가 쉽지 않다.

그래서 아이를 키우기가 더 어려워진다고들 한다.

학교에서는 왕따를 당하지는 않는지 학폭에 노출되지는 않는지를 비롯해 이것저것 신경 쓸 부분이 많은데 이제는 여기에다 음란문자나 음란게시물을 보내거나 자신도 모르는 새 그런 것에 넘어가 피해자가 될 수도 있는 세상이라니...

간간이 들려오는 이런 뉴스들을 들여다보면 정말 끔찍한 세상을 살고 있구나 새삼 놀라게 된다.

이 책에 나오는 소녀 홀리 역시 평범하고 착실했던 여중생이었지만 부모가 잠시 아이에게서 주의를 돌린 사이 소녀를 노리고 접근한 사람에 의해 그루밍당한 채 위험에 빠지게 된다.

그 아슬아슬한 순간들에 대한 이야기를 다룬 게 바로 이 책 언제나 네 곁에 있어다.

홀리는 부모님과 단란한 가정에서 사는 평범한 중학생이었지만 요즘은 언제나 혼자일 때가 많다.

어린 시절부터 단짝 친구였던 에이미가 갑작스럽게 캐나다로 온 가족이 이민을 가서 학교에서 혼자 보낼 뿐만 아니라 부모님 역시 아픈 할머니를 돌보시기 바빠 집에서도 혼자 지내는 시간이 많아졌다.

그래서 요즘 홀리의 기분은 우울하고 외롭지만 어디에도 자신의 마음을 털어놓을 데가 없다.

그런 홀리에게 어느 날 학교 친구 추천으로 제이라는 남자아이가 메시지를 보내오면서 홀리는 급속도로 제이와 친해진다. 어쩌면 당연한 결과가 아닐까 싶다.

제이는 자신을 늘 혼자 두는 부모님이나 새로 전학 간 곳에서 자신을 잊은 듯이 새로운 친구를 사귀느라 바쁜 에이미와 달리 언제나 자신의 이야기에 귀를 기울여주고 자신의 마음을 위로해 주는 제이 덕분에 매일매일이 더 이상 무섭지도 외롭지도 않다. 이젠 오히려 주변 사람들의 관심이 거추장스럽기만 하다.

하지만 홀리를 지켜보는 사람들은 너무나 급작스럽게 변해가는 모습에서 뭔가 위험을 감지하고 홀리에게 경고와 주의를 주지만 홀리는 더 이상 누구의 말도 들으려 하지 않는다.

홀리에겐 이제 제이만 있으면 다른 사람이 그다지 필요하지 않기 때문이었다.

아직 어린 홀리가 자신에게 관심을 주고 자신을 이쁘다고 늘 칭찬해 줄 뿐만 아니라 홀리로 하여금 누군가에게 필요한 사람이라는 감정을 가지게 하는 또래의 이성친구에게 급속하게 마음이 기울어지는 건 어쩌면 당연한지도 모르겠다. 그리고 홀리를 노리고 접근한 제이 역시 그 점을 잘 알고 있고... 문제는 제이가 또래가 아니라는 것이다.

홀리가 제이에게 그루밍 당하는 과정을 지켜보면서 드는 감정은 이렇게 접근하면 누구라도 그 피해자가 될 수 있겠구나 하는 깨달음이었다.

만약 처음부터 이상한 말을 하거나 성적인 사진을 보내거나 했다면 홀리 역시 메시지를 주고받거나 하지 않았을 텐데 처음엔 홀리의 외로움에 공감하고 같이 공통된 관심사에 관해 이야기를 하는 등 친구처럼 접근해와 자신과의 친밀도가 높아졌음 즈음에 서서히 본색을 드러내는 교묘한 수법은 좀처럼 깨닫기 쉽지 않기 때문이다.

조금씩 단계를 높이고 거기에 익숙해질 즈음 또다시 단계를 올리고... 나중에 뭔가 이상함을 깨달았을 땐 이미 너무 많은 정보가 넘어간 상태거나 심할 경우 개인적인 이야기나 비밀 혹은 사적인 사진 같은 것까지 넘어간 후다

게다가 좀 이상하다 싶을 때조차 자신이 뭔가 착각했거나 자신의 잘못 때문에 그렇다는 식으로 생각하고 상대를 의심한 자신을 자책하게 된다.

홀리 역시 제이를 처음으로 만났을 때 뭔가 잘못되었음을 마음속 깊이로는 알고 있었지만 이제까지 자신과 대화를 주고받고 자신에게 친절했던 제이라는 남자친구를 잃을 수 없다는 마음이 이런 걱정과 의심을 날려버린다.

그리고 그런 점을 지적하는 주변 사람들에게 오히려 적대감을 품고 제이를 변호하기 급급한 모습을 보인다.

전형적인 그루밍의 과정을 책 속에서 점점 변해가는 홀리의 모습과 심경의 변화 과정을 통해 너무나 현실적으로 묘사하고 있어서 더 몰입해서 읽게 되었고 주변에 아이들에게도 읽어보도록 권하고 싶은 책이었다.

누구라도 이런 피해자가 될 수 있으며 성인 또한 예외가 아님을 깨닫게 해 주는 책

보라선 열차와 사라진 아이들

보라선 열차와 사라진 아이들
디파 아나파라 지음, 한정아 옮김 / 북로드 / 2021년 11월

엄청난 빈부격차와 아직까지도 존재하는 카스트제도 그리고 수많은 사람들로 인한 혼란과 혼잡

그럼에도 이방인의 눈에는 어딘가 신비한 매력이 공존하는 나라 인도

그곳 인도에서는 우리의 잣대로 볼 때 말도 안 되는 일들이 벌어지곤 한다.

세계경제가 매해 빈부격차가 심해진다고들 하지만 인도에서의 빈부 격차는 상상을 초월할 정도다

특히 빈민가의 모습은 충격적으로 느껴질 정도였다.

이 책 보라선 열차와 사라진 아이들은 그런 빈민가의 모습과 그곳에서 자행되는 수많은 폭력과 억압, 종교와 인종 간의 갈등에 대한 이야기를 하고 있다.

가난하게 살지만 엄마와 아빠 그리고 달리기를 잘하는 누나와 함께 살고 있는 자이는 드라마 경찰 순찰대나 범죄의 도시 같은 형사물을 좋아하는 평범한 9살 소년이다.

공부가 하기 싫고 부모님이 휴대폰을 사 주지 않는다는 게 불만인 여느 9살과 다르지 않은 모습을 한 자이가 다니는 학교에는 공부를 잘하는 파리와 이슬람교도인 파이즈라는 단짝이 있어 언제나 투닥거리면서도 서로 함께 있어 즐거운 사이다.

이곳에 사는 사람들 모두가 가난한 사람들이라 하루 벌어 하루를 먹고 살기에도 넉넉지 않은데 이런 빈민가에서 연이어 아이들이 사라지는 일이 발생한다.

처음 사라진 아이는 자이도 아는 아이였고 그 집에는 늘 술을 마시며 아이들과 아내를 폭행하는 남편이 있어 단순 가출로 생각하지만 형사 드라마를 좋아하는 자이는 가출이 아닌 실종이라 생각해 친구들과 탐정단을 만든다.

그리고 사라진 아이의 행적을 쫓기 위해 엄마가 모아둔 돈까지 손을 대 보라선 기차를 타지만 사라진 아이의 흔적을 찾기에는 역부족이었다.

이런 사이에 점점 많은 수의 아이들이 하루아침에 사라지고 빈민가의 사람들은 불안에 떨지만 공권력은 가난한 사람들에게까지 미치지 않는다.

그저 부모의 폭행에 가출했다 치부하고 찾지 않거나 사라진 아이가 여자아이라면 여기에다 더러운 소문까지 더해져 부모를 괴롭히기 일쑤

이 책에서 보여주는 모습은 인도의 현재 모습을 그대로 반영한듯하다.

당연히 사라진 아이들을 찾아야 하는 의무가 있음에도 뇌물이 없으면 움직이지 않는 경찰, 자신들의 아이가 사라진 게 이슬람 사람들의 소행이라 여겨 극심하게 대립하는 주민들 그리고 그런 사람들의 불안을 이용해 돈을 뜯으려는 사이비 종교인들... 여기에 내 아이도 다른 집 아이들처럼 하루아침에 사라질지도 모르는 상황에서도 먹고살기 위해 아이들만 남겨두고 돈을 벌러 가야 하는 가난한 사람들의 모습을 어린 소년 자이의 눈을 통해 그리고 있는 보라선 열차와 사라진 아이들은 순진한 아이의 시선으로 그려서 그 참혹함이 더욱 두드러진다.

어떻게 해도 가난에서 벗어나기 쉽지 않은 가난의 틀에 갇힌 인도의 빈민가 사람들의 암울한 모습을 대변하는 게 바로 늘 한 치 앞을 보기조차 힘들게 드리워져있는 스모그다.

이야기 전체에서 범죄가 나오는 건 거의 없다.

그저 아이들의 사라진 상황에 대한 묘사만 있을 뿐이고 대부분의 이야기가 이미 아이들이 사라진 후 사람들의 반응이나 그들이 느끼는 불안에 대한 이야기만 할 뿐이고 아무도 왜 이런 일이 발생하는지 누가 범인인지를 잡기 위한 구체적인 어떤 행동을 하지 않는다.

그래서 읽는 내내 답답함을 느끼게 했고 읽는 내내 스모그가 덮쳐오듯 자이에게 뭔가 문제가 닥칠 것 같은 예감이 들어 조마조마함을 느꼈다.

범인은 잡히지만 사라진 아이들이 돌아온다던가 하는 식의 해피엔딩은 당연히 아니다.

그저 이번 사건의 범인만 잡혔을 뿐이고 누군가는 자신의 목적을 위해 또다시 위험에 늘 노출되어 있는 빈민가의 아이들의 노릴 것이다.

저자가 한때 인도에서 살았던 경험을 토대로 쓴 글이라 그런지 이야기에서 사실감이 느껴지고 현장감도 느껴졌다.

스릴러로 본다면 다소 아쉽지만 스토리텔러로서의 작가의 역량은 만족할 만 한 작품

메이슨 버틀이 말하는 진실

메이슨 버틀이 말하는 진실 ㅣ 미래주니어노블 8
레슬리 코너 지음, 민지현 옮김 / 밝은미래 / 2021년 6월

1년 남짓한 사이 두 건의 실종사건이 발생한다.

그 실종사건으로 인해 한 아이는 죽었고 또 다른 아이는 심각한 부상을 입은 채 발견되었다.

이 두 건의 실종사건은 시간도 다르고 사건 경위도 다르지만 한 가지 공통점이 있다.

그건 바로 두 건의 실종사건의 마지막 목격자가 같은 사람이라는 사실

이렇게 진짜 있었던 사실만 적어놓고 보면 내가 좋아하는 장르인 스릴러나 범죄소설의 냄새가 난다.

그리고 마지막 목격자에게 혐의가 짙어질 수밖에 없다. 더군다나 그 사람이 뚜렷한 알리바이를 대지도 못하고 있는 상태라면 더더욱 의심스러울 수밖에...

하지만 책을 읽어가면 갈수록 점점 그런 생각은 사라진다.

이 책의 주인공 소년 메이슨은 1년 전 가장 친했던 친구 베니를 사고로 잃었다.

그리고 그 사고를 제일 먼저 목격한 사람 역시 메이슨이었고 그 이유로 1년이 넘는 시간 동안 꾸준히 경찰관인 베어드 아저씨의 방문을 받아 그날 있었던 일을 반복해서 질문을 받지만 마음이 불편하다 느낄 뿐 큰 불만을 가지진 않는다.

누가 봐도 베어드가 메이슨을 용의자 취급한다는 걸 알 수 있지만 메이슨은 눈치채지 못할 뿐 아니라 자신이 그날 일을 제대로 기억하지 못하는 걸 오히려 자책한다.

게다가 덩치는 중학교에서 제일 크지만 난독증 때문에 책을 읽을 수 없는 자신을 괴롭히는 두 아이들을 피해 다니기만 할 뿐 맞서 대항하지 않는다.

이런 것만 봐도 메이슨이라는 아이의 성격을 어느 정도 알 수 있다.

덩치는 크고 늘 땀을 흘려 하루에 두 번씩 옷을 갈아입어야 할 정도 거기다 책도 읽을 수 없는 심한 난독증을 가졌고

친구를 죽였을 지도 모른다는 의심을 받는 아이라는 색안경을 벗으면 누가 봐도 선하고 친절한 소년이 바로 메이슨이지만 사람들이 그 아이를 바라보는 시선은 친절하지 않다.

유일한 친구였던 베니를 사고로 잃은 후 혼자였던 메이슨에게 새로운 친구 캘빈이 생겼다.

작고 왜소한 체격이지만 메이슨의 난독증을 비웃지도 않고 그의 낡은 집에 스스럼없이 놀러 오는 캘빈이 단숨에 좋아진다.

곧 의기투합한 두 아이는 자신들을 괴롭히는 맷과 랜스를 피할 목적으로 은신처를 만들기도 하는 등 즐거운 시간을 보내지만 캘빈의 실종사건이 벌어지면서 모든 것이 달라진다.

처음의 의심을 걷고 바라본 메이슨이란 아이는 나이에 비해 생각이 깊고 선한 마음을 가졌지만 주변 상황이 아이를 있는 그대로 보기 힘들게 하고 있어 안타까운 마음이 들었다.

이웃집 개 무늬를 돌봐줄 뿐만 아니라 위험한 길을 걷지 않도록 늘 집 앞까지 데려다주고 학교에 있는 몸이 불편한 친구에게 친절하게 대해주기도 하고 무엇보다 자신들을 놀리기 위해 던지는 사과나 공을 작은 몸집의 캘빈을 대신해 자신의 몸으로 막는 걸 서슴없이 행하는 메이슨은 책을 읽을수록 감탄스러울 정도로 선한 마음을 가진 아이였다.

그런 메이슨의 시선으로 자신의 주변에서 벌어졌던 일들을 보면서 느끼는 감정을 공유하면서 사람들의 시선에 안타까웠고 속마음을 제대로 표현하지 못하는 메이슨 때문에 속상했지만 뜻하지 않는 순간 진실이 밝혀지는 장면에선 코끝이 찡함을 느꼈다.

메이슨이란 아이를 통해 겉으로 보이는 모습으로 누군가를 평가하는 게 얼마나 잘 못된 일인지 새삼 일깨워준다.

순수하고 착해서 더 속상함 마음이 들었던 메이슨 버틀이 말하는 진실은 어른들을 위한 동화 같은 책이 아닐까 싶다.

코요테 집으로 돌아오다

코요테의 놀라운 여행 ㅣ 다산책방 청소년문학 13
댄 거마인하트 지음, 이나경 옮김 / 놀 / 2021년 4월

부녀에게 변화가 시작된 계기는 낯선 주유소에서 얻은 아기 고양이 한 마리 때문이었다.

오래된 스쿨버스를 타고 미국 전역을 여행하며 다니는 로데오와 코요테

그들은 부녀 사이지만 코요테는 절대로 로데오를 아빠라고 부르지 않는다.

목적지를 정해놓지 않고 그때그때 기분에 따라 여행지를 정하고 누구에게도 제약을 받지 않고 살아가는 그들의 모습은 자유로워 보이면서도 한편으로는 그들의 복장이나 외모를 보고 부랑자 같다 여기는 사람도 많다.

그래서 그들을 보면 금방 친해지거나 아니면 어딘지 수상하다 여겨 경계를 하는 두 부류의 사람들만 있다.

코요테란 아이는 참으로 놀라울 정도로 긍정적이고 친화력도 좋아 사람들의 호감을 사기 쉬운데 문제는 그 아이가 아직 13살도 되지 않은 어린아이라는 점이다.

공부는 홈스쿨링으로 대처하고 책을 많이 읽어 지식은 보충할 수 있지만 또래 친구가 한 명도 없고 늘 어디론가 떠나야만 하는 삶은 사실 아이에게는 바람직하지 않은 환경이다.

혹시 부녀도 가난 때문에 집 없이 스쿨버스로 떠도는 걸까 하고 찬찬히 들여다보면 두 사람은 딱히 돈이 궁한 것 같지 않다.

그렇다면 왜 부녀는 친구도 이웃도 없이 전국을 떠도는 걸까?

이 유쾌하지만 비밀을 품은듯한 부녀의 숨겨진 사연은 낯선 곳에서 한 모자를 버스에 태워주면서 서서히 드러난다.

자신과 비슷한 또래인 살바도르가 자신과 엄마를 때리는 아빠를 피해 길거리로 나서 낯선 자신들의 차에 탔음을 털어놓았을 때 코요테 역시 누구에게도 말한 적 없는 자신들의 사연을 이야기한다.

아이는 몰랐겠지만 누군가에게 자신의 슬픈 비밀을 털어놓음으로써 변화가 시작되었다.

그래서 엄마와 언니 동생들과의 추억을 묻어놓은 공원의 개발 소식을 듣고 아빠에게는 비밀로 하면서 예전에 살던 집으로 달려가 추억상자를 되찾기 위해 작은 음모를 꾸미게 되고 소녀의 이런 비밀을 들은 스쿨버스의 동승자들은 마음을 합치고 힘을 모아 소녀의 추억을 찾는데 동참한다.

물론 그 여정이 만만하지도 쉽지도 않다.

일단 현실의 슬픔을 감당할 수 없어 예전 집 근처는 가지도 않고 아내와 다른 딸들의 이야기는 입에 올리지 않은 채 외면하고 도피하고자 하는 아빠 로데오의 눈을 피해 예전 집 근처로 가야 하는데 시간까지 여유롭지 않다.

게다가 낯선 곳에서 도움을 청하는 사람들을 외면하지 못하는 두 사람의 성향 때문에 자꾸만 일정은 미뤄지고 늦춰지기만 한다.

과연 코요테는 제시간에 그곳에 도착해서 엄마와 언니 동생과의 추억이 담긴 상자를 지켜낼 수 있을까

너무나 큰 상실과 상처를 견딜 수 없어 그 존재 자체를 떠올리는 것조차 거부하고 여기저기를 떠돌면서 이별을 거부하던 소녀 코요테가 여러 사람들과 만나면서 이별을 받아들이고 한걸음 나아가는 과정을 아름답게 그리고 있는 코요테의 놀라운 여행은 누구나 살면서 한번쯤 겪게 되는 이별의 아픔을 어린 소녀의 눈을 통해서 이야기하고 있어 많은 부분에서 공감이 가고 와닿았던 것 같다.

사춘기소녀의 정치입문기

호프가 여기에 있었다
조앤 바우어 지음, 정지혜 그림, 김선희 옮김 / 도토리숲 / 2020년 5월

자식보다 자식의 삶을 더 중시하는 엄마로 인해 태어나자마자 엄마가 아닌 이모의 손에서 큰 여자아이는 자라서 스스로 이름을 호프로 개명한다.

그리고 요리사인 이모를 따라 전국을 떠돌며 살아왔지만 낙담하지않고 어디에서든 자신의 이름처럼 희망 가득한 삶을 살기 위해 노력하는 열렬 소녀이기도 하다.

그렇게 늘 희망을 품고 살던 호프지만 믿었던 사람으로부터 배신을 당하고 자신의 모은 돈 전부 와 이모의 가게마저 잃어버린 건 상당히 충격이 컸다.

그런 이유로 뉴욕을 떠나 위스콘신주의 작은 도시 멀허니로 오게 된 두 사람

두 사람이 숙식을 제공받으며 일하게 된 식당은 현재 주인인 스툽이 암 투병 중이라 도움이 필요했던 것이고 두 사람은 요리사와 웨이트리스로 이내 식당에 잘 적응했지만 문제는 스툽이 아무런 예고 없이 시장 선거에 출마하면서부터였다.

현 시장은 마을 전체 중 많은 사람들이 일하고 있는 리얼 프레쉬기업을 유치해왔다는 공적을 내세워 오랫동안 이곳에서 시장으로 재선임되어왔지만 스툽은 그런 시장이 기업과 유착해 기업의 주민세를 비롯한 각종 세금 미납을 눈감아 주고 있을 뿐 아니라 온갖 편법과 비리를 모른척해주는 불법을 자행하고 있다는 고발을 한다.

그런 이유로 자신이 시장 선거에 출마하게 되었다 말하는 스툽을 지지하는 사람도 많지만 현 시장을 지지하는 사람도 많아 양측 간의 대결 아닌 대결은 팽팽한데 무엇보다 현재 스쿱이 암 투병 중이라는 이유로 그가 과연 시장의 책임을 다할 수 있을지 의문을 가진 사람이 많았다.

생각지도 못하게 스툽의 선거를 돕게 된 호프는 그녀의 성격대로 긍정적이면서도 적극적으로 선거에 임하지만 상대 측의 반격도 만만치 않을 뿐 아니라 식당 손님으로 위장해 평판을 떨어트리기 위한 쇼를 한다거나 호프가 마음에 두고 있는 요리사에게 폭행을 가하고 스쿱의 병세를 부풀려 소문내는 등 선거가 열리는 곳에서 흔히 볼 수 있는 온갖 불법적인 일들이 벌어진다.

호프라는 소녀를 통해 왜 우리는 마음에 차지 않는 후보들이라도 투표를 해야만 하는지 정치란 무엇인지에 대해 생각한 기회를 주고 있다.

겉으로는 지역민들을 고용해 일자리를 제공하고 기부금을 제공해서 지역 경제에 도움이 되는 것처럼 보여도 뒤로는 온갖 불법적인 일과 탈세를 하는 등 사회에 부정적인 영향을 끼치는 악덕기업과 부정한 정치인이 결탁한다면 어떤 일이 벌어질 수 있는지 그리고 그런 것들을 막기 위해 유권자들은 어떤 노력을 해야 하는지를 어린 소녀 호프를 통해 보여주고 있는 호프가 여기에 있었다는 다소 딱딱할 수 있는 내용을 잘 풀어놓아 지루하지 않게 읽을 수 있었다.

긍정적이고 열심히 노력하는 호프라는 소녀도 매력 있었지만 암이라는 무서운 놈과 싸우면서도 남을 위해 헌신하고 사람들에게 희망과 용기를 불러일으킨 스툽의 말들이 특히 가슴에 많이 와닿았다.

왜 그렇게 많은 상을 수상했는지를 알 수 있는 작품