대통령을 위한 물리학 - 물리학이 어려운 것은 아니다

대통령을 위한 물리학 - 10년 후 세계를 움직일 5가지 과학 코드
리처드 뮬러 지음, 장종훈 옮김 / 살림 / 2011년 10월

한 나라의 대통령이라면 다양한 분야에 대해 알아야 한다. 전문가적인 식견을 갖는 것은 필요없지만 어느 정도 알아야만 한 나라에 벌어지는 다양한 일을 최소한 잘못된 판단을 내리지는 않을 것이다. 너무 전문가적인 식견은 객관적이지 못하고 자기 아집에 사로집힐 수 있지만 기본적인 상식정도라도 안다면 정책이라는 국가의 중요한 결정을 내리는데 도움이 될 것이다.

물리라는 분야는 무척이나 방대하다. 어쩌면, 과학이라는 분야 자체가 물리라고 할 수 있을 것도 같다. 물리에서 다 파생되어 자신만의 길을 가는 것으로 보인다. 물리라는 과목을 고등학교 시절에는 당연히(??) 재미가 없었다. 지금 알고 있는 물리는 꽤 재미있는 학문이라는 것이다. 고등학교에서도 재미있게 물리 과목을 가르친다면 우리나라가 더 발전할 수 있지 않을까 싶기도 한다. 

우리 실생활에서 물리분야가 접목되지 않는 부분이 없을 정도이니 말이다. 특히 이 책에서 나오는 물리이야기는 우리 실생활과 밀접한 이야기라서 굳이 물리를 전면에 내세우지 않아도 무방하다. 아울러 '대통령을 위한 물리학'의 저자가 단순한 물리학자가 아니라 다양한 정책에도 참여한 이유인지 몰라도 상당히 박학다식하여 경제를 비롯한 다양한 이야기를 곁들여 이야기해서 더욱 흥미롭게 읽게 만들어 준다.

시작하자 마자 테러리스트에 대한 흥리로운 주제로 책을 읽는 독자를 사로잡는다. 마지막에 있는 온난화가 초반에 나왔다면 이 책을 읽는 흥미가 반감되었을 것이다. 그만큼 우리 실생활에 아주 아주 밀접하지는 않지만 우리의 상상을 불러일으키는 테러리스트의 이야기는 그들의 선택에 대한 이해가 저절로 가게 만들어 준다.

영화에서 테러리스트들은 말만 들어도 무서운 핵무기를 앞세워 자신들의 정의를 완성하려 하지만 실제로 물리적으로 볼 때 - 물리적이라는 말이 이중적으로 쓰일 수 있겠다 - 전혀 검토대상이 되지 않는다. 그다지 효과적이지 않다는 것이다. 오히려 가스 폭발이 더 확실하고도 분명한 효과를 사람들에게 전달할 수 있다. 핵무기는 오히려 성공보다는 실패 가능성이 더 크다는 단점도 존재한다.

지금도, 사람들은 9.11의 사건에서 비행기가 빌딩에 추락해서 무너졌다는 것에 대한 많은 의문과 음모론을 제시한다. 이 점에 있어서 제대로 된 과학적인 지식이 없는 사람들이 호기심을 충족하는 이야기에 끌리지만 정확하게 빌딩이 무너진 이유에 대해 과학적으로 제시하는 저자의 이야기는 모든 음모론이 얼마나 과학적인 지식없는 사람들의 일방적인 이야기인지 알게 해 준다.

테러리스트들은 결코 바보가 아니기에 그들은 자신이 정의를 내세우기위한 가장 효과적인 방법을 선택하게 되어 있고 이를 위해서 그들의 선택은 영화에서 나오는 것들이 아니라 어떻게 보면 주위에서 쉽게 볼 수 있고 구할 수 있는 무기라는 것은 물리가 얼마나 우리 실생활과 밀접한 관계가 있는지 역설적으로 보여준다. 더구나, 그들의 그러한 진화는 과학을 발전시키는 하나의 단서를 제공한 측면도 있어 보인다.

석유라는 에너지는 현대 사회에서 중요한 에너지이자 힘의 근원이고 대체불가능하다고 여겨지지만 대체 에너지를 골몰하고 있다. 실제로 경제적인 문제로 상용화되지 못하지만 석유가 한정된 매장량으로 인해 결국엔 대체에너지가 쓰일 것이라고 하고 경제학자중에는 이를 문제삼아 석유를 통한 투자도 이야기를 했지만 과학자가 이야기하는 진실은 조금 틀리다. 결국, 석유는 가장 저렴하게 에너지를 구할 수 있는 것이고 석유보다 더 많은 매장량이 있는 석탄은 현재 단지 경제적인 이유로 보류하고 있다는 것이다.

석유만큼의 에너지를 추출할 수 있고, 보다 더 많은 양을 지구가 간직하고 있으나 환경적인 문제를 포함해서 단지 보류되어 있으니 석유가 천정부지로 가격이 올라 갈 수는 없다고 할 수 있다. 일정의 투기적인 세력의 장난(??)만 아니라면 얼마든지 석유가격은 안정될 수 있고 갈수록 기술이 발달하여 매장량이 한정되어 있어도 같은 양에서 쓸 수 있는 에너지가 늘어나고 있다.

이에 따라 다양한 대체 에너지는 아마도 과학적인 측면이 아니라 경제적인 측면으로 보자면 투자하는 것은 선구자들의 이야기가 될 듯 했다. 굳이 돈을 쓸 필요를 느끼지 못한다는 것이다. 인간은 절박하면 돈이 들더라도 하게 되어 있으니 말이다.

원자력은 많은 나라에서 문제가 되고 있다. 원자력의 효율성과 에너지 이용에 대한 이야기보다는 잘못되었을 때의 그 후폭풍에 따라 인류가 겪게 될 문제때문에 그렇다. 실제로 이 책을 읽어보면 그러한 이야기는 상당히 과장되어 있다는 것을 알게된다. 물론, 이 또한 과학자 한 명의 주장으로 치부하거나 받아 들일 수 있겠지만.

원자력 사고 이야기만 나오면 등장하는 체르노빌 사고도 우리가 알고 있는 것과는 많은 부분에서 다르다는 것을 알게 된다. 과학이라는 것은 원인과 결과에 대해 정확한 타당성이 이어져야 하는데 체르노빌 사고에 대해서 꼭 그렇지 않다는 것이다. 개연성은 있겠지만 말이다. 단 한명의 인명이라도 피해를 입게 되면 문제가 되는 것은 맞지만 침소봉대를 할 필요는 없어 보인다.

지금도 사람들은 과거에는 달에 사람들을 보냈고 우주에 사람들을 우주선에 태워 보냈는데 갈수록 그러지 않는 이유에 대해 음모론을 제시하기도 하는데 이 책을 읽으면 늘 그렇듯이 경제적인 문제가 더 크다. 얼마든지 로봇을 통해 할 수 있는데 굳이 인간을 위험감수를 하며 보낼 필요는 없어 보인다.

다만, 아직까지 해결하지 못한 중력을 우주에서도 다스릴 수 있다면 그때부터는 본격적으로 인간이 우주로 나갈 수 있게 되지 않을까 예측해 본다. 우주로 보낼 때도 로켓을 통해 보내는 방법보다는 우주선을 비행기같은 방법으로 - SF영화에서 많이 보는 방식 - 할 수 있다면 그때부터 본격적인 우주시대가 시작될 듯 하다.

끝으로 지구 온난화에 대해서도 이야기를 해 주는데 분명히 지구 온난화가 인간이 만들어 내고 있는 것은 맞지만 그것이 꼭 진실은 아니라고 이야기를 해 준다. 과거를 보더라도 지금처럼 과학이 발달하지 않고 인구가 많지 않은 시기에도 지구가 따뜻한 시기가 존재했다는 것이다. 지구를 길게 볼 때 빙하기와 지금과 같은 시기가 교차된다고 볼 때 지금의 온난화가 꼭 환경오염을 비롯한 인간때문이라고는 할 수 없다는 것이다.

무엇보다 우리는 남극의 얼음이 녹는것을 가장 큰 이유로 들고 있지만 지구가 따뜻해 질수록 남극의 얼음은 오히려 늘어나서 결코 남극의 얼음은 녹지 않을 것이라는 대목에서는 '도대체 사실은 무엇이고 진실은 무엇이란 말인가?'하는 생각이 저절로 들었다. 또한, 오존층이 갈수록 커지는 것도 인간의 환경오염때문이라고 하지만 이것도 결과는 커지고 있지만 그 원인에 대해서는 아직까지 정확하지 않다고 한다.

전체적으로 이 책을 통해 보면 우리가 알고 있는 잘못된 상식(??)이나 지식이 많다는 것을 알게 된다. 어떠한 현상에 대해서 정확히 알기 위해서는 앞,뒤,좌,우 등 다양한 측면을 조사하고 연구해서 알아야 하는데 그동안은 어느 한 쪽만의 주장이나 데이터를 근거로 펼치는 말에 우리가 놀아난 측면도 없지 않아 있어 보인다.

그렇다고 우리가 환경오염이나 인간에 해가 되는 일에 경각심을 잃어 버리면 안된다. 심지어 지구 온난화를 위해 우리가 거창한 것을 할 필요없이 에너지 절약과 에너지 효율을 통해 얼마든지 지금보다 줄일 수 있다. 책에서 냉장고 사례를 들어 억지로 한 것이 아니라 경제학에서 나오는 이기적 인간은 의도하지 않았지만 결국에는 지구를 위해 각자 좋은 일을 한 것과 같이 그러한 노력을 기울여야 한다는 것이다.

우리가 사는 이 땅에서 행해지는 많은 정책을 펼치기 위해서는 바로 눈앞에 있는 이익만 볼 것이 아니라 전체적인 그림을 그려가면서 보다 더 이익이 되는 방향으로 전개해야 하지 않을까 한다. 특히 대통령이 될 사람은 경제분야나 법분야 사람들로만 자신의 주변을 채우지 말고 이렇게 훌륭한 과학자들을 대동하여 정책을 보다 정밀하게 다듬고 펼쳐야 하지 않을까 한다.