라이프 프로젝트 - 코호트

라이프 프로젝트 - 무엇이 인생의 차이를 만드는가
헬렌 피어슨 지음, 이영아 옮김 / 와이즈베리 / 2017년 5월

동물과 달리 사람을 대상으로 어던 실험을 한다는 건 무척이나 어렵다. 동물에게도 과거와 달리 동물학대라는 이야기가 있지만 사람에 비해서는 윤리적 문제가 크지 않다. 한 때는 사람에게도 제대로 된 지식과 인도적 문제가 대두되지 않았다. 인간을 직접적으로 의도치 않게 실험을 했을 정도였다. 이제 사람에게 함부로 실험을 하기는 힘들다. 이러니 특정상황을 만들어놓고 인간이 어떤 선택을 하는지로 대략적으로 유추했다. 그나마 최근에는 컴퓨터와 데이터기술의 발달로 좀 더 쉬워졌다.

인간에 대한 이런 실험을 오래도록 한 국가가 있었다. 예전에 다큐로 얼핏 본 적이 있었는데 <라이프 프로젝트>에서 나온 내용이었다. '출생 코호트 연구'라는 프로젝트였다. 특정 년도에 태어난 아이들을 대상으로 다양한 설문을 한다. 다소 무작위이긴 해도 신분과 출생지 등에 대해 다양한 데이터가 쌓이게 되었다. 이에 따라 지속적인 추적 관찰을 통해 어떤 식으로 살아가는지에 대한 연구를 했다. 이 프로젝트는 1946년 3월에 특정 도시로 출발했다.

그 이후에도 1958년, 1970년, 1991년, 2000년에도 똑같은 조사를 했다. 해가 갈수록 인원은 늘었다. 1958년에 참가했던 인원은 아직도  관찰을 했다. 처음에는 다소 어정쩡하고 무엇을 알아야 할 지 잘 몰랐다. 무엇보다 많은 사람들의 데이터를 일일히 수작업으로 입력하는 것 조차도 엄청난 시간이 들었다. 지금과 달리 결코 쉬운 일이 아니었다. DNA등도 추출할 수 있는 것도 아니니 거의 대부분 직접 대면조사를 했다. 지금과 달리 호의를 갖고 응한던 듯하다.

주로 복지와 건강 부분에 대해 데이터를 쌓았다. 당시에는 전혀 예상하지 못했지만 충격적인 결과가 나왔다. 지금은 어느 정도 그런 부분에 대한 실증적인 데이터가 쌓였지만 당시만 해도 논쟁이 있었다. 무엇보다 지금도 똑같지만 나름 과학적인 데이터가 나왔지만 이를 바라보는 정치권은 달랐다. 각자 자신에게 유리한 쪽으로 아젠다를 설정하고 이용하려했다. 돈을 대는 역할을 하는 것이 정치권이라 일정 부분 어쩔 수 없었다. 이렇게 된 것은 바로 빈부격차에 따른 결과였다.

상당히 많은 부분에서 출생만으로도 많은 것들이 결정되었다. 건강은 물론이고 대학을 들어가고 어느 정도 부를 형성하는 것도 이미 태어날 때 결정된다고 할 수 있을 정도로 암담한 결과물이 도출되었다. 여기서 한 가지 문제가 있었다. 모든 과학적인 검증에서 중요한 것은 변수다. 나온 결과가 객관성을 담보하느냐다. 단순히 어디에서 태어났느냐에 따라 결정된다는 것은 불충분하다. 흔히 이야기하는 인과관계가 잘못될 수 있다. 가난해서 그렇게 된 것인지, 그런 결과로 가난해진 것인지 여부 말이다.

아이가 태어난 후 건강이 다소 안 좋은 것은 가난했는지도 있지만 산모가 담배를 피웠는지 여부도 봐야 하고, 제대로 된 영양 공급을 받았느냐도 있다. 이런 다양한 조건을 좀더 엄격하게 검증했지만 여전히 빈부격차에 따른 결과물이라는 사실은 큰 차이가 나지 않았다. 이런 결과물은 다소 우생학이 맞다는 이야기도 되었다. 이미 태어나기 전에 우성과 열성이 구분된다는 이야기 말이다. 꼭 그렇지는 않다. 여전히 검증하고 살펴봐야 할 점들이 가득하니 말이다.

바로 그 여정을 이 프로젝트는 떠나게 되었다. 가난하면 제대로 된 영양을 섭취하지 못한다. 여기에 제 때에 의료혜택을 받지 못한다. 교육도 마찬가지로 받지 못한다. 이런 결과로 인해 아이가 자라면서 점점 차이가 벌어진다. 태어나길 우성이 아니라는 이야기다. 실제로 지적 능력이 비슷한 아이들을 비교했더니 중산층 아이들과 하층 근로자 계급의 아이가 학교성적이 갈수록 벌어졌다. 지적 능력이 뛰어난 하류층 아이와 다소 비만에 지적 능력이 떨어진 아이는 학년이 올라갈수록 학력수준이 역전되었다.

아쉽게도 이런 상황에서 태어난 아이가 제대로 된 케어를 받지 못해 성인이 된 후에도 영향을 미쳤다. 건강 부분에 있어 중년층이 되었을 때 또 다시 건강 문제를 겪게 되었으니 말이다. 심지어 소득마저도 영향을 미쳤다. 아이들이 성인이 되어 벌어들이는 소득은 부모의 소득과 비슷하거나 더 벌었다. 보이지 않는 장벽이 있다는 이야기고 가난은 늪처럼 올라가려는 아이를 빠지게 만든다. 무슨 운명과도 같이 어느 부모에게 태어나느냐에 따라 모든 것이 결정되는 이런 이야기는 암담하고 암울하며 비참해진다.

걱정은 하지 않아도 된다. 부모의 신분 등이 중요하고 벗어날 수 없는 운명이지만 얼마든지 변경시킬 수 있다. 부모가 학습 환경을 잘 조성해준다면 아이 지능과 사회성 발달에 더 큰 영향을 미치기 때문이다. 또 다시 이 부분은 경제적인 부분에서 자유로울 수 없지만 그것과 상관없이 부모가 얼마나 아이에게 긍정적인 영향을 미치느냐가 훨씬 더 중요하다는 의미다. 가정교육만 잘 받으면 자신의 운명을 이겨낼 수 있다. 물론 그게 전부는 아니다. 바로 의욕이 있어야 한다. 자신이 이겨낼 것이라는 의지와 의욕말이다.

이 부분이 핵심이라 할 수 있는데 가난한 가정에는 이런 의욕을 스스로 꺾는다. 부모가 자녀에게 보이지 않는 천장을 만들어준다. 자녀는 그로 인해 성장하지 못하고 가난한 상태에 머물게 된다. 책 자체와 달리 다소 자기계발식으로 쓰게 되긴했다. 긴 기간동안 건강은 물론이고 한 사람의 인생이 어떤 식으로 변하는지 수십년동안 관찰해서 나온 결론이다. 꼭 들어맞는 것은 아니겠지만 엄청난 팩트체크가 된 데이터라 할 수 있다. 인류역사에 있어 엄청난 자료라고 할 수 있다. 사람의 라이프사이클을 본다는 것은 많은 걸 알게 된다. 또한 알 수 있다. 아울러 알아야 한다.

까칠한 핑크팬더의 한 마디 : 쓸데없는 내용이 참 많다.
친절한 핑크팬더의 한 마디 : 운명은 내가 변화시킬 수 있다.

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