월남전에서 제대한 그린베레 출신의 존 람보(John Rambo: 실베스타 스탤론 분)는, 전우를 찾아 록키 산맥의 어느 한적한 시골 마을에 도착한다. 하지만 그가 찾고자 하는 이는 이미 암으로 세상을 떠난 뒤였다. 마을 보안관 셔리프 윌 티즐(Sheriff Will Teasle: 브라이언 데니히 분)는 그의 부랑자 행색에 반감을 갖고 마을에서 쫓아내려한다. 하지만 람보가 순순히 응하지 않자 억지 죄목으로 체포하는데, 조사를 하는 과정에서 그 옛날 월맹 포로 수용소에서 받은 고문 기억이 악몽처럼 되살아나자, 람보는 갑자기 미친 사람처럼 광폭해져 경찰관과 경찰서를 때려 부수고 탈출한다.
경찰의 추적을 따돌리고 마을 산 속으로 숨어든 람보는 월남전에서 몸에 익힌 게릴라 전술로 경찰과 대치한다. 그러다 경찰 헬기를 피하고자 절벽에서 뛰어내려 결국 큰 부상을 입는다. 이때 저격의 위험 때문에 그가 던진 돌이 헬기 유리창을 맞추고 이틈에 경찰관 하트가 헬기에서 떨어져 죽는다. 위험에서 벗어난 람보는 피가 흐르는 팔을 바늘로 꿰맨다. 동료마저 잃은 경찰은 람보를 잡는데 혈안이 되어 사냥개를 이끌고 숲으로 추적해 오지만 결국 람보의 교묘한 전술로 모두 부상을 입고 물러난다. 사태가 커지자 지방 경찰 기동대와 주경비대대의 지원을 받아 주변의 모든 길이 통제되고, 이 일은 신문과 방송 등 메스컴의 집중을 받는데.
[스포일러] 이 일로 곤경에 빠진 윌 보안관에게 새뮤엘 트로트먼 대령(Colonel Trautman: 리차드 크레나 분)이 찾아온다. 바로 람보를 훈련시킨 사람으로 국회 명예 훈장 대상자인 람보를 잃고 싶지 않은 그로서는 직접 람보를 설득시키겠다고 주장한다. 산 속 광산 굴에서 산돼지를 잡아 먹으면서 은거하고 있던 람보는 주경비군의 추적을 받아 광산 굴 속에 포위된다. 기관총으로 무장한 람보의 저항이 심하자 경비군은 바주카포로 굴 입구를 폭파시킨다. 람보가 죽은 줄 알고 좋아하는 경비군. 어두운 굴 속에 갖힌 람보는 옷을 찢어 횃불을 만들고, 위험과 굶주린 쥐떼들 속에서 마침내 출구를 찾아낸다. 온산엔 이미 수비군으로 가득 차 있자 람보는 M-60 기관총이 든 군트럭을 빼앗아 수비군의 포위망을 뚫는데 성공한다.
어두워져 마을에 도착한 람보는 주유소에 불을 질러 경찰들을 다급하게 만든다. 시민들을 대피시킨 보안관은 대령을 말을 무시하고 끝내 람보를 사살하려한다. 마을이 총격전으로 온통 쑥밭으로 변하고 윌 보안관과 대치된 람보는 그에게 중상을 입히고 최후의 순간, 대령이 나타나 이를 말린다. 이때 람보는 200여 명의 경찰에 포위되어 일대 결전을 벌이려하지만 결국 대령의 설득으로 경찰에 자수, 순순히 수갑을 찬다.