밤, 학교에서는 무슨 일이?

꼬리 잘린 생쥐 ㅣ 신나는 책읽기 25
권영품 지음, 이광익 그림 / 창비 / 2010년 4월

아이들이 모두 돌아간 학교는 유난히 쓸쓸하다. 그런 학교를 배경으로 한 괴담도 많다. 또한 학교에서 일어나는 일을 다룬 동화도 많다. 아마도 아이들이 많은 시간을 보내는 곳이자 그들의 사회생활의 무대가 되기 때문일 것이다. 아이들이 모두 돌아간 학교에서 어떤 일이 일어날까. 그런 궁금증을 가지고 있는 사람이 이 책을 골랐다면  제대로 고른 셈이다. 작가는 난데없이 교실에 나타난 햄스터를 보고 이 이야기를 구상했다고 하는데 그 보다는 아이들이 돌아가고 난 다음의 학교 이야기에 더 관심이 간다. 

고양이에게 쫓기다 꼬리를 잘린 갈색 쥐 빠른발은 고양이가 없는 곳을 찾아다니다 가게 된 곳이 학교다. 그렇다고 학교에 쉽게 들어간 것은 절대 아니다. 그곳엔 이미 살고 있는 무리가 있었는데 잘난 쥐와 못난 쥐로 나뉜단다. 빠른발은 꼬리가 없는데다가 덩치도 작기 때문에 당연히 못난 쥐에 속한다. 그마저도 받아들여주지 않아 몰래 들어간다. 간신히 교실로 들어간 빠른발이 깜빡 잠이 든 사이에 여자 아이 하나가 들어와서 빠른발을 발견하고 만다. 여자 아이들은 쥐를 보면 소리부터 지르는데 이 아이는 오히려 귀여워한다. 꼬리에 빨간 리본을 매고 있어서 햄스터로 오해했기 때문인가 보다. 아이들이 모두 교실에서 햄스터를 키우고 싶어하자 결국 새로운 집을 마련해줘서 빠른발은 그곳에서 생활한다. 

이야기가 여기까지만 있다면 당연히 뭔가 부족하다. 그 이후에 빠른발이 낮에 생활하는 모습과 밤에 생활하는 모습이 번갈아가며 보여준다. 낮에는 얌전하고 귀여운 햄스터가 되어 아이들의 주목을 한몸에 받지만 밤에는 잘난 쥐에게 반기를 드는 용감한 쥐로 변신한다. 아무도 없는 교실에서 돌아다니며 친구를 만나기도 하고 권력을 좌지우지하려는 잘난 쥐들과 싸우기도 한다. 한바탕 싸움이 일어난 다음 날 아침에 교실로 처음 들어오는 아이는 고개를 갸웃거리면서도 밤에 무슨 일이 일어났는지 전혀 눈치채지 못한다. 하긴 쥐가 싸음을 하기 위해 양면테이프나 바둑돌을 이용했으리라고 누가 짐작이나 했을까. 

이렇듯 이 책은 아이들이 잠깐 나오지만 이야기를 이끌어가는 주체는 전적으로 쥐들이다. 정의의 편에 선 빠른발이 스스로 못났다고 생각하며 자신의 권리를 찾는 것조차 포기한 못난 쥐들의 정체성을 찾아준다는 이야기가 주된 내용이다. 선과 악이 명확히 구분되어 싸우는 동안 빠른발을 응원하게 된다. 한편으로는 너무 뻔한 결말 같기도 하지만 초등 저학년에게는 모호한 결말보다 명확한 결말이 나을 것이다. 낮에는 아이들이 떠들썩하게 지내고 밤에는 쥐들이 아이들 못지않게 떠들썩하게 지내지만 정작 아침이 되면 아이들은 간밤의 일을 전혀 모른다는 이야기가 정말 그럴듯하다. 물론 학교에 이렇게 많은 쥐가 있을 수 있나 의문이 들지만, 쥐는 사람이 있는 곳이면 어디든 있다니 믿어줘야지. 멋진 판화 그림을 보는 재미도 쏠쏠하다. 동화는 그림책에 비해 상대적으로 그림에 신경을 덜 쓰는 편인데 이 책은 그림도 꽤 볼만했다.