지금 우장춘 같은 사람이 절실히 필요한데...

종의 합성을 밝힌 과학 휴머니스트 우장춘 ㅣ 살아 있는 역사 인물 1
김근배 지음, 조승연 그림 / 다섯수레 / 2009년 8월

인물에 대해 과장되거나 잘못 전해진 이야기들이 꽤 있다. 문익점에 대한 것이라던가 김정호에 대한 것 등이 그렇다. 그런데 거기에 우장춘에 대한 것도 꼭 넣어야겠다. 씨 없는 수박이 사실은 우장춘이 만든 것이 아니라는 것을 알면서도 그다지 신경쓰지 않는다. 그게 중요한 게 아니라는 것을 알기에. 그런데도 우장춘 하면 대개 씨 없는 수박을 먼저 떠올린다. 이제 사람들에게 너무 각인이 되어 있어서 그냥 웃고 만다. 

올해가 우장춘 서거 50주년이 되는 해다. 사실 이 책을 읽기 전까지(집에 우장춘에 대한 다른 책이 있었지만 읽지 않았기에) 우장춘에 대해 잘 알지 못했다. 개인적인 관심도가 낮기도 했겠지만 한편으론 여러 상황이 그렇게 만든 것이 아닌가 싶다. 우선 아버지가 명성황후를 시해한 무리에 속했다는 것이 그랬을 테고, 어머니가 일본인, 그것도 그다지 힘이 없는 일본인이었기 때문일 것이다. 게다가 부인도 일본인이었으니까. 

우장춘이 일본에서 돌아올 때 대단히 환영했고 좋은 연구 환경을 만들어줬다지만 한편으로는 그를 이용했다는 생각을 지울 수가 없다. 그러기에 어머니가 돌아가셨을 때도 그를 출국하지 못하게 했던 것이다. 그리고 우장춘이 아버지의 나라를 위해 대단한 애국심을 갖고 있었다는 말을 퍼트린 것도 어찌보면 그를 이용한 사람들(주로 정치적 목적을 갖고 있던 사람들이겠지.)이 만들어낸 말일 게다.  

이 책에서 이런 이야기들을 다루고 있어 객관적인 사실을 전하고자 노력한 흔적이 엿보인다. 대개 인물 이야기, 그것도 일제침략기 때 활약한 인물을 다루면 개인에 촛점을 맞추기보다 국가적인 차원에서 다루려고 하는데 이 책은 그렇지 않다. 그래서 신뢰할 수 있었다. 다만 가끔 추측형 어미를 씀으로써 작가의 의도대로 독자를 끌고 가려는 듯한 인상을 받기도 했다. 그러나 어린이가 읽는 책이라면 어른 작가가 그 정도의 견해는 피력할 수 있으리라는 점을 감안하면 충분히 이해가 가기도 한다.  

솔직히 나도 잘 몰랐던 우장춘의 생애와 업적에 대해 알게 되었다. 그리고 무엇보다 한창 우리 농업에 대해 생각을 하던 차에 만난 터라 우장춘이 너무 대단하고 소중하게 여겨진다. 농업을 거의 필요없는 것처럼 취급하는 현 시점이 너무 안타깝다. 농업은 절대 포기하면 안 되는 것인데도 시장경제 논리에 따라 가치가 없는 것처럼 여기는 현실이 답답하다. 이럴 때 우장춘 같은 사람 어디 없을까.