한 달을 이렇게 보내면 얼마나 좋을까

프레드의 여름 ㅣ 레인보우 북클럽 13
줄리 존스턴 지음, 김지혁 그림, 김선희 옮김 / 을파소 / 2009년 7월

어린이 책을 볼 때 의외로 캐나다 작가의 작품을 만나기 힘들었다. 영어권인데도 우리는 미국만 생각했지 캐나다는 그다지 관심을 갖지 않았던 것이 사실이다. 그러던 중에 만난 캐나다 작가의 성장 소설이다. 

책을 읽을 때는 독자가 경험했던 것들도 상당히 많은 역할을 한다. 경험했던 일에 대한 이야기가 나오면 이해가 쉽고 공감도 잘 가는 반면 전혀 경험해 보지 못했던 일을 다루는 내용이라면 머리속으로 그림이 그려지지 않아 공감하기가 힘들다.  

내겐 이 책이 후자의 경우에 해당된다. 동네에 자그마한 저수지는 있었지만 이 책에서처럼 커다란 호수가 있는 것은 아니어서 이해하는데 애먹었다. 특히 배에 대해서는 전혀 모르기 때문에 대충 짐작만 할 뿐이다. 이처럼 내 경우는 바다나 호수를 배경으로 하는 이야기를 읽을 때 참 난해하다. 또 책 읽는 속도도 다른 책보다 느리다. 

그래도 프레드와 동생들이 생활하는 공간을 최대한 상상하며 읽었다. 커다란 호수가 있고 거기에 기름으로 가는 배가 있으며 노를 젓는 배도 있다. 정말 낭만적인 풍경이 아닐 수 없다. 게다가 프레드와 어니, 톰, 베시는 방학이며 한 달간 외가에서 보낸다.(우리 애들도 학교 다니기 전에는 그랬는데 지금은 일주일도 힘들다.) 특히 남자들은 그 기간동안 내내 야영생활을 하는 것이다. 일종의 전통이라고나 할까. 이 아이들이 자라면 추억거리가 얼마나 많을까 싶어 마냥 부럽다. 

이야기는 이제 열여섯 살이 된 프레드를 중심으로 이야기가 전개된다. 그런데 프레드는 말을 더듬는다. 나머지 세 남매는 안 그런데 프레드만 그런다. 아버지는 그런 프레드에게 실망하고 그런 것을 느끼면 프레드는 더 위축되는 악순환의 연속이다. 외가에서 보내는 동안 프레드는 외적인 모습 뿐만 아니라 여러 모로 성장한다. 첫사랑의 시련도 맛보았고 언제나 위엄있게만 느껴졌던 아버지의 참모습도 발견했으며 아버지에게 대들기도 한다. 그렇지만 반항의 의미가 아니라 자신의 의견을 고집한다는 의미가 더 크다. 

그렇게 한 달을 보내는 동안 벌어지는 일들이 한 폭의 수채화 같은 곳을 배경으로 펼쳐진다. 책을 읽으면서 어떤 모습일까를 생각하며 속으로 계속 상상했다. 그럴수록 그곳의 모습은 더 아름답게 다가온다. 헌데 시대적 배경이 1900년대 초라서 지금의 현실과 너무 동떨어져서 이런 경험이 전무한 요즘의 청소년들이라면 어떨까 싶다. 과연 나처럼 머리 속으로 연상이 될까. 그 보다는 문명과는 동떨어진 프레드 일행의 생활과 의미 자체를 이해하지 못할지도 모르겠다.  

캐나다의 아름다운 호수와 산이 멋있다는 것은 알지만 정작 책을 읽는 독자는 얼마나 공감할런지. 사건에 중점을 두는 것이 아니라 자연과 사람의 감정을 묘사하는데 많은 부분을 할애하는 것은 좋은데 약간 지루한 감이 있다. 하지만 이런 책이 기억에 오래 남기는 한다. 문득문득 어느 장면이 떠오르곤 하지. 조금만 참고 읽는다면 서정적인 아름다움이 가슴 속에 오래 남을 것이다.