수학과 평생을 함께 한 오일러

수학의 힘으로 세상을 만나라, 오일러 ㅣ 수학 영재들이 꼭 읽어야 할 천재 수학자 6
전다연 지음, 박문희 그림, 계영희 감수 / 살림어린이 / 2008년 6월

내가 평범한 사람이라 그럴까. 이상하게 천재적인 재능을 가진 사람의 이야기가 흥미롭다. 이것이 비단 나만 그런 것을 아닐테지만 단지 그들의 재능이 부러워서가 아니라 그들이 보여주는 집념이 부러워서다. 책 속에서 정리나 공식의 이름으로 다가왔던 수학자에 대한 이야기는 특히 흥미롭다. 어쩌면 수학이라는 따분하고 손에 잡히지 않는 분야를 어떻게 좋아하고 공부하게 되었을까에 더 관심이 가는지도 모르겠다.

이번에는 한붓그리기 하면 생각나는 오일러의 생을 따라가 보았다. 어려서부터 천재성을 발견한 아버지의 도움으로 13살에 대학에 들어가서 공부를 했다고 한다. 지금 그런 아이가 발견된다면 어떨까. 현재의 우리와 같은 교육제도에서는 그냥 평범하게 자랄 확률이 높았을 것이다. 어쨌든 오일러의 수학적 재능을 아까워한 지도교수가 아버지를 설득해서 신학 대신 수학을 공부할 수 있었다.

한번 연구를 하면 끝까지 물고 늘어지는 성격(이건 대부분의 천재들이 비슷하다. 꼭 천재가 아니더라도 어떤 업적을 이룬 사람은 다 그렇다.) 때문에 시력을 잃었지만 좌절하지 않고 왕성하게 논문을 발표해서 수학을 발전시킨 오일러. 그는 모든 것을 수학적으로 생각했다고 한다. 과연 수학에 빠진 사람답다. 자상한 아버지이기도 했던 오일러의 삶을 훑어 보니 어느 한 분야를 좋아하고 거기에 빠진다는 것이 어떤 것인지 알 것 같다. 

아이들에게 무조건 공식이나 정리를 외우라고 하고 싶지 않고 어떻게 그런 공식이 유도되었는지, 더 나아가 그 사람의 삶이 어땠는지를 알게 해주고 싶어서 수학자에 대한 책을 찾던 중에 만난 시리즈다. 물론 수학자들이 공식을 유도해낸 방식이나 어떤 내용인지를 알려주기에는 무리가 있을 것이다. 초등학생을 대상으로 한 도서이기에. 그래서 삶을 주로 조명하고 수학에 대한 집념과 사랑에 초점을 맞췄나보다. 그 점도 내가 찾던 것과 일치한다. 물론 내용이 짧다보니 한 명의 삶을 두루 조명하거나 자세하게 다루지는 못했다. 개략적으로만 다뤘을 뿐이다. 그러나 수학사에 이런 이름의 인물이 있고 그가 이런 일을 했다 정도만 알고 나중에 그의 공식이나 정리를 접한다면 훨씬 덜 생소하고 친근하게 느껴지리라 생각한다.