황당한 상상으로 시작해서 과학으로 끝을 맺다

있다면? 없다면! ㅣ 생각이 자라는 나무 12
꿈꾸는과학.정재승 지음, 정훈이 그림 / 푸른숲주니어 / 2008년 6월

언제 과 이름이 바뀌었지. 언제부턴가, 아니 정확히 말하자면 동생이 다니는 과가 정재승 교수가 있는 과라는 걸 알고 나서 더 관심이 갔던 게 사실이다. 나와는 전혀 상관없지만 말이다. 물론 동생도 같은 랩이 아니라 별 상관이 없다. 이번 주말에 동생을 만났기에(그러고보니 꽤 오랜만에 만났네.) 물어봤더니 얼마전에 바뀌었단다.

아이들을 키우다 보면 어렸을 때는 정말 당연한 것을 물어보고 엉뚱한 질문으로 사람을 곤혹스럽게 한다. 그러나 점점 커 갈수록 그런 질문을 하는 아이는 거의 없다. 모두 현실적인 인간으로 변하는 것이다. 물론 그렇게 되는 이유는 주위의 어른 때문일 수도 있고 문화적인 분위기 때문일 수도 있다. 아마 모르긴 해도 우리나라처럼 상상력이 제한 받는 나라도 드물지 않을까. 혹자는 그래서 우리에게는 대단한 판타지 작가도 없고 과학도 발전하지 못하는 것이라고 하지 않던가. 

그런 의미에서 이런 질문을 던진다는 것은 상상력을 펼칠 토대를 마련해 주었다고 생각한다. 게다가 이런 질문을 대학생들에게 했다고 한다. 그것도 대부분 정확한 결론을 중시하는 과학 전공자들에게. 모르긴 해도 처음 저자가 '꿈꾸는 과학'학생들에게 이런 질문을 했을 때 얼마나 황당했을까. 웬 말도 안되는 이야기를, 그것도 과학도인 카이스트 교수님이 하고 있으니 기가 막히지 않았을까. 하지만 결론적으로 그들에게도 참 많은 것을 생각하게 했던 기회가 되었을 것이다. 결과물만 읽고 있는 우리도 어떻게 이런 기발한 생각을 했을까(처음엔 물론 황당한 생각이라고 치부했었다.)라고 감탄하니 함께 토론하고 결과를 이끌어 갔던 당사자들의 기분은 어땠을지 조금은 짐작이 간다.

이 책의 가장 큰 장점은 단순히 황당한 질문을 던진 데서 끝나지 않는다는 점이다. 왜 그렇게 될 수 없는지를 정확한 과학적 근거를 들어 조목조목 설명하고 만약 가능한 것이라면 어떤 면이 가능한지를 꼼꼼하게 짚어준다. 그랬기에 질문은 황당한 것이었다 쳐도 결론에 가서는 어떻게 이런 질문에서 이렇게 과학적 결과가 나왔을까 감탄하게 되는 것이다. 단순히 '카더라'통신이 전하는 괴담이 아니라 과학이라는 말을 붙일 수 있는 엉뚱하고 기발하며 놀라운 상상의 세계다. 에필로그를 읽으니 그들의 고뇌도 느껴지고, 힘들었지만 그래도 재미있었던 시간이었음이 느껴진다. 앞으로도 과학이라는 것은 특정 계층만이 향유하는 것이 아니라는 점을 널리 알리고 그렇게 되도록 애써 주길 바란다.