옛이야기에서 호랑이가 등장하는 게 꽤 많다. 그래서 어떤 때는 아이들에게 이야기를 들려주다가 처음 시작한 이야기와 다른 이야기로 끝을 맺는 경우도 있다. 오래전에 교육방송에서 유아를 위한 인형극을 하는데 호랑이가 나오는 온갖 옛이야기는 다 모아서 해 주는 걸 보고 웃었던 기억이 난다. 그런데 이 책도 만만치 않다. 해님달님의 못된 호랑이로 시작한다. 그것도 앞의 오누이가 어떠했다는 이야기는 하지 않고 다짜고짜 수수밭으로 호랑이가 떨어지는 것으로 시작한다. 사람들이 그 소리에 놀라 달려와서 죽은 호랑이를 보는 표정은 얼마나 웃기던지. 어른들은 무서워하거나 겁에 질려 있는 반면 아이들은 가까이서 호랑이를 '관찰'하며 웃고 있다. 역시나 어디에서든 아이들은 아이답다. 한편 오른쪽 위쪽에선 저승사자가 구름을, 아니 말인데... 어쨌든 뭔가를 타고 달려온다. 달려온다는 표현에 맞게 말을 그리긴 했는데 그렇담 하늘에서 말을 타고 온다는 걸 어떻게 표현할까 궁금했다. 사실 처음에 구름은 보질 못한 상태에서 먼저 말이 보였기 때문에 그런 생각을 했던 것이다. 그런데 말과 구름을 함께 적절히 조화시켜서 둘에 대한 의문을 해소시켰다. 저승에 가서 옥황상제 앞에 있는 호랑이와 그 뒤에 있는 많은 대왕들 그림은 절에서 많이 볼 수 있는 그림이다. 이 이야기 자체가 바로 절에 있는 '시왕도'라는 그림으로 표현된 것을 모티브로 했기 때문이다. 죄를 많이 지은 호랑이는 결국 온갖 지옥으로 끌려다니며 고초를 당하다가 다시 호랑이로 태어나라는 명을 받는다. 반면, 후반부에 나오는 호랑이는 나무꾼을 형님으로 모시고 그 형님의 어머니를 자기 어머니처럼 모신 착한 호랑이가 나온다. 당연히 그 호랑이는 죽어서 앞의 호랑이와 마찬가지로 저승에 갔지만 착한 행실이 드러나 사람으로 태어난다. 호랑이의 살아서 삶도 대비되지만 죽어서의 삶도 완전히 다르다. 저승이라는 곳... 우리 아이도 가끔 묻는다. 진짜 저승이 있느냐고. 하지만 그 누구도 알 수 없기에 정확히 대답해 줄 수 없는 문제일 것이다. 그리고 앞으로도 그럴 것이고. 중간에는 호랑이 이야기가 전부 차지하고 있지만 그것보다 가장 앞에 나오는 할머니와 손주 이야기와 마지막에 나오는 둘의 이야기를 결코 놓쳐서는 안 된다. 아마도 나쁜 호랑이가 아이들이 상상하기에도 너무 끔찍한 벌을 받는 것에 움츠러들었다가도 맨 마지막에 나오는 아이의 깜찍한 말을 읽으면 그동안의 모든 것이 사라질 것 같다. 어른인 나도 그랬으니까.