구운몽 하면 떠오르는 것은 서포 김만중, 일장춘몽을 나타낸 소설이라는 기계적인 답변이다. 왜? 바로 학교 다니면서 시험을 위해 외웠던 것이니까. 그러나 정작 김만중의 생애에 대해서는 모른다. 거기까지는 그럴 수도 있다고치자. 그러나 구운몽의 내용도 모르고 읽어보지도 않았다고 하려면 왠지 어깨가 움츠러든다. 그 당시에는 읽어보려고 생각하지도 않았다. 지금 생각하는 것처럼 공부했으면 엄청 쉽고 재미있게 했을 텐데 아쉽다. 하긴 지금 아이들은 그렇게 이야기해 줘도 모르니 그들이 나중에 어른이 되어도 지금의 나와 똑같은 생각을 하겠지. 그런데 김만중의 생애와 구운몽을 동시에 만나는 절호의 기회가 왔다. 바로 이 책. 표지를 보고는 '김만중이 들려주는'이라는 부제가 왜 붙었을까 생각했는데 읽고 나니 이해가 간다. 김만중이 화자가 되어 자신의 이야기를 들려주는 식으로 시작이 된다. 그리고 구운몽을 지은 이야기가 나오면서 소설 구운몽이 전개된다. 소설이 끝나고 나면 다시 화자가 자신의 이야기를 하고 죽은 후의 일까지도 김만중의 입을 빌어 이야기한다. 그런데 중간에 구운몽을 읽을 때는 이게 김만중의 생애를 이야기하는 것인지 소설 구운몽을 이야기하는 것인지 잠시 혼동이 되기까지 한다. 그만큼 작품 속에 빠져 있었던 것일까. 서포는 병자호란 때 인조가 남한산성에서 굴욕적인 항복을 하던 해에 태어났단다. 그 시기는 한창 당쟁이 심했던 때이기도 하다. 그의 아버지는 서포가 태어나기 전에 강화도에서 죽었다고 한다. 그러니 아버지를 한 번도 본 적이 없었던 것이다. 김만중의 어머니는 두 형제가 책 읽는 것을 좋아하자 어떻게든 책을 구해다 줄 정도로 자식 교육에 열정을 가지고 있었단다. 김만중은 서인에 속해 있었기에 당시 남인이 정권을 휘두르던 때라 여러 번의 유배를 간다. 결국 유배지에서 어머니의 부고를 듣고 만다. 흔히들 구운몽은 어머니를 위해서 지은 소설이라고 하는데 그 보다는 당파싸움을 하기 보다는 서로 협력하기를 바라는 마음이 들어있다고 해석하기도 한다. 게다가 구운몽은 바로 인현황후를 폐위하는 것에 반대했다가 유배를 갔을 때 지은 것이기 때문에 왕을 존경하는 신하의 충정으로 이해하기도 한단다. 어찌되었든 구운몽이라는 소설 자체는 지금의 생활풍습과는 거리가 멀어서 읽는 내내 이런 나라가 있나라며 읽었지만 마지막에 성진이 꿈에서 깨어나고 자신의 우매함을 깨닫는 모습을 보며 그것은 시대와 상관없이 언제나 유효한 이야기라는 생각마저 들었다. 그다지 어렵지 않으니 초등 고학년인 딸에게 읽어보라고 해야겠다. 내 전철을 밟지 않았으면 하는 마음에서.