로보에 대한 이야기이자 시턴에 대한 이야기

커럼포의 왕 로보 - 세상을 바꾼 한 마리 늑대 이야기
윌리엄 그릴 글.그림, 박중서 옮김 / 찰리북 / 2016년 10월

부제가 '세상을 바꾼 한 마리 늑대 이야기'다. 그래서 행복한 결말을 기대했으나 역시나 아니었다. 커다란 그림책 판형에 80여 페이지라 묵직한 책이다. 1학년 꼬마가 반납하며 재미있었다는 혼잣말에 혹 해서 읽었다.

1862년 뉴멕시코 주를 시작으로 이야기가 시작된다. 미국이 형성되는 과정이 만화처럼 작은 그림으로 이어져 있다. 첫 페이지 설명에는 그 당시에는 늑대가 자유롭게 돌아다녔지만 유럽인 정착민들이 나타나면서 동물들의 서식지에 변화가 생겼다는 글이 있지만 그림은 원주민들이 이주민(유럽 정착민)들에 의해 쫓겨나는 그림이다. 그래서 혹시 늑대가 원주민을 의미하는 단어일까 살짝 의심하고 다음 페이지를 읽었으나 다음부터는 진짜 늑대에 대한 이야기다.

회색 늑대 무리를 이끌고 커럼포 계곡을 누비는 늙은 로보는 영리하고 용감하다. 늑대 울음소리가 들려오면 목장과 농장 주인들은 두려움에 사로잡힌다. 그들의 가축 떼가 공격당할 것을 암시하는 울음이기 때문이다. 그래서 사람들은 로보가 죽기를 바란다. 또한 누군가가 죽여주기를 바라며  현상금을 건다. 그러나 아무리 뛰어난 사냥꾼이라도 로보에게는 못 당한다. 그만큼 로보가 영리하기 때문이다.

이때 어니스트 톰프슨 시턴이 나타난다. 그렇다. 우리가 익히 알고 있는 '시턴 동물기'의 그 시턴이다. 동물의 특징을 관찰하고 동물을 보호해야 한다고 주장한 시턴이 사냥꾼이라니. 원래 시턴은 정교한 관찰화를 그리는 데 도움이 됐기 때문에 사냥에 관심을 가지게 되었단다. 로보를 사냥하기 위해 나선 시턴은 몇 번의 실패 끝에 로보를 생포하기에 이른다. 시턴이 로보를 잡을 수 있었던 것은 그만큼 동물의 습성을 잘 알았기 때문이었다. 시턴은 로보를 잡기 위해 궁리하면서 동시에 로보가 단지 먹이를 얻기 위해 농장의 가축을 습격했다는 사실을 깨닫는다. 사람들이 숲을 점령하면서 늑대들의 서식지가 줄어들었던 것이다. 우여곡절 끝에 로보를 잡았지만 로보는 물과 먹이를 모두 거부하고 이튿날 죽는다.

'이 일은 내 인생에서 하나의 전환점이었다고.'고 회상할 정도로 로보의 죽음은 시턴이 변하는 계기가 된다. 이 후 시턴은 두 번 다시 늑대를 죽이지 않았다고 한다. 머지않아 시턴은 <커럼포의 왕, 로보>를 썼고 늑대 종과 큰 위기에 처한 미국의 야생을 보호하는데 남은 생을 바친다. 즉, 우리가 알고 있는 시턴은 로보의 죽음 이후의 시턴이었던 것이다. 

주인공이 시턴이 아니라 로보였기에 읽는 내내 로보에게 감정이입이 되어 안타까웠다. 마지막에 로보가 잡힐 때는 혹시 달아나지 않을까, 신기한 힘으로 탈출하지 않을까 기대도 해보았다. 그러나 의연하게 죽음을 맞이하는 로보를 담담하게 그리는 작가와 자연을 자연으로 바라보는 시턴의 시선과, 그것을 받아들일 수밖에 없는 독자의 현실이 얄미웠다. 로보는 죽어서 세상을 바뀌게 만들었다. 시턴이라는 사람이 있었기에 가능했던 일이다. 그래서 이 책은 로보에 대한 이야기이자 시턴에 대한 이야기다.