이 책은 할리카르나소스 출신의 헤로도토스가, 인간계의 사건이 시간이 흘러감에 따라 잊혀져 가고 그리스인과 이방인이 이룬 놀라운 위업들-특히 양자(兩者)가 어떠한 원인에서 전쟁을 하게 되었는가 하는 사정(事情)-을 세상 사람들이 알지 못하게 될 것을 우려하여, 스스로 연구·조사한 바를 서술한 것이다. - 헤로도토스, 역사 제1권 중에서
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역사의 아버지로 불리는 헤로도토스가 쓴 책 역사에 등장하는 숱한 인물 가운데 가장 위대한 영웅은 단연 스파르타의 왕인 레오니다스였다. 역사적 영웅들의 입을 통해 쏟아져 나온 그에 대한 칭송은 너무나 많아서 일일이 열거하기도 힘들 정도이다. 그의 용맹성을 극명하게 그려낸 작품이 바로 몇 년 전에 개봉된 『300』이라는 영화였다.
연평도 앞바다는 오늘 하루 종일 긴장의 연속이었겠지만 다행히 충돌은 없었다.
겉으로는 고요하기만 한 일요일 저녁인데 밖을 보니 갑자기 눈발이 휘날린다. 그리스군이 페르시아의 대군과 교전하기 전의 일화가 떠오른다. '페르시아군이 화살을 쏠 때는 그 수가 하도 많아서 태양이 가려질 정도'라는 이야기를 듣고 스파르타인 디에네케스는 단지 다음과 같은 말만 했다고 한다.
"트라키스에서 온 객이여, 그대는 우리에게 즐거운 소식을 전해 주었소. 메디아군이 태양을 가려 준다면 우리는 그늘에서 싸울 수 있지 않겠소."
역사와 영화를 통해 전해지는 레오니다스 왕을 다시금 떠올려 본다.
BC 480년, 그 당시 온 세상을 휩쓸 것처럼 용맹을 떨치던 페르시아의 크세르크세스 대왕이 이끄는 수백만 군대를 맞아서 조금도 굴하지 않았던 스파르타의 왕. 그는 의회의 반대는 물론이거니와 불길한 신탁과 제례(카르네이아 祭, 9일 동안 행해졌다고 함) 때문에 출병조차 제대로 할 수 없는 악조건에도 불구하고, 아들이 있는 자들 중에서만 친히 선발한 300명의 친위대를 이끌고 협곡을 향해 전쟁터로 떠났다. 레오니다스왕은 대체 누구를 위해 그토록 용맹하게 싸웠을까?
Leonidas at Thermopylae(1814, Musée du Louvre, Paris)
여행자여, 가서 스파르타인에게 전하라,
우리가 그들의 명을 수행하고 여기에 누워 있다고.
(스파르타 전사자를 위해 세운 시모니데스의 비문)
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