로마의 흥망성쇠를 탁월한 문장으로 묘파한 불후의 역사 고전

로마제국 쇠망사 세트 - 전6권 ㅣ 로마제국쇠망사
에드워드 기번 지음, 송은주 외 옮김 / 민음사 / 2010년 3월

우리는 부드럽게 위아래로 흔들리는 목마에 올라타 몇 시간이고 로마 제국 쇠망사를 읽다가 어느 순간 목마가 땅을 떠났음을, 날개 달린 준마를 타고 있음을 알고 퍼뜩 놀란다. 큰 원을 그리며 하늘을 나니 아래로 유럽이 펼쳐진다.

 - 버지니아 울프

에드워드 기번(1737∼1794)                        

에드워드 기번은 영국이 자랑하는 역사가이자 문장가다. 그는 부유한 가문에서 태어났지만, 어렸을 때는 병약하여 '어머니와 간호사에 둘러싸인 불쌍한 아이'로 자랐다. 15세때 건강이 호전되어 옥스퍼드 대학교에 입학했으나 일찍 중퇴했다. 당시 교내에서 벌어지던 종교적 논쟁에 연루된 데다가, 로마 카톨릭으로 개종하는 바람에 아버지가 학교를 그만두도록 했기 때문이다. 분노한 아버지는 그를 스위스 로잔으로 보냈고, 거기서 기번은 5년 동안 열심히 고전을 읽고 라틴어, 그리스어, 프랑스어를 배웠다. 로잔에 머물면서 카톨릭에서 개신교로 다시 개종한 뒤 영국으로 돌아온 그는 7년 전쟁의 발발로 보병대 장교로 복무하기도 했다. 종전후 부대가 해산되자 기번은 마침내 오래전부터 계획하고 있던 유럽 여행을 따날 수 있었다.

1763년부터 시작된 유럽 대륙 여행은 그의 삶을 바꾸는 결정적인 계기가 되었다. 여행 도중에 『로마 제국 쇠망사』를 쓰고 싶은 생각이 불현듯 그를 사로잡았기 때문이다. 스물일곱 청년이었던 그가 이 거대한 작품을 쓰기로 마음 먹은 건 로마의 여러 유적지를 찾아 소요하던 어느 날 해질 무렵이었다. 그날의 느낌을 기번은 이렇게 기록하고 있다.

"1764년 10월 15일, 로마에서였다. 카피톨리누스 언덕 위의 폐허에 앉아서 탁발 수도사들이 유피테르에서 저녁 기도를 올리는 소리를 듣고 있던 중 처음으로 이 도시의 쇠망사를 집필해야겠다는 생각이 문득 떠올랐다."

대작의 저술에 착수한 그는 로마의 폐허 위에 서 있던 때로부터 12년째 되던 해인 1776년 2월에 로잔에서 『로마 제국 쇠망사』 제1권을 출간한다. 그 책이 출간되자 말자 그는 하루 아침에 유명인사가 되었다. 그는 당대를 대표하는 인물이었던 데이비드 흄(1711~ 1776)으로부터 격찬을 받았고, 『도덕감정론』(1759년)의 저자인 애덤 스미스(1723~1790)로부터는 “당신은 이 저서 하나로 유럽 문단의 최고봉에 섰다”는 칭찬을 들었다. 기번의 책에는 이제껏 그 어떤 역사가도 보여주지 못한 풍부함과 정교함과 박식함이 담겨 있었을 뿐만 아니라, 우아하고도 세련되고 장엄한 문체로도 일찌기 그 유례를 찾기 어려웠다.  물론 칭찬만 가득했던 건 아니었다. 특히 초기 그리스도교를 냉소적으로 비판하는 부분(제1권 15장, 16장)에 대해서는 거센 비난도 뒤따랐다. 그리스도교의 교리를 우롱하고 경멸하는 듯한 대목들이 그리스도교 학자들의 심기를 몹시 불편하게 만들었기 때문이다.

제1권이 출간되고 나서 5년이 지난 1781년에는 제2권과 제3권이 출간되었고, 나머지 세 권은 일부러 1788년 자신의 생일에 맞추어 출간되었다. 대장정을 마무리했을 때 그의 나이는 51세였고, 프랑스 대혁명이 발발하기 1년 전쯤이었다. 평생을 독신으로 지낸 그는 안타깝게도 겨우 5년 동안만 자신의 학문적 성공을 누린 끝에 57세로 일찍 생을 마감하고 말았다.  평소에 내장과 요도 관련 지병을 앓고 있어서 수술을 받았지만, 오염된 의료 기구에 감염된 탓에 불과 사흘 만에 사망했다고 전한다.

그는 비록 평생을 독신으로 지냈지만 청년 시절 로잔에 머물 때만 하더라도 사랑하는 연인이 있었다. 신교파 목사의 외동딸이며 동갑내기였던 그녀의 이름은 수잔 퀴르쇼였다. 부유한 정치인이었던 기번의 아버지는 아들과 그녀와의 결혼을 극력 반대했다. 그녀의 집안이 재산이 없다는 게 주된 이유였다. 일생에 단 한 번 있었던 로맨스는 허망할 만큼 짧게 끝났다. 그는 훗날 이렇게 술회했다. "나는 애인으로서는 한숨을 내쉬었지만, 아들로서는 복종을 했다."

그런데 이 불세출의 역사가를 사랑했다가 남친의 아버지 때문에 억울하게 실연을 당한 그녀는 나중에 오히려 훨씬 잘 풀렸다고 한다. 그녀는 나중에 프랑스 재무장관에 오르는 자크 네케르와 결혼했고 제르맨이라는 딸까지 낳았는데, 이 딸이 바로 당대의 유명한 지식인으로 필명을 드날렸던 네케르 수탈, 일명 '스탈 부인'이었다.

마담 드 스탈(1766~1817)

기번이 쓴 『로마 제국 쇠망사』는 인류의 천재가 남긴 기념비적인 작품 가운데 하나로 널리 인정받는다. 이 작품이 주목받는 이유는 간단하다. 인류 역사상 가장 드넓은 영토와 가장 오랜 세월 동안 존속했던 로마 제국의 방대한 역사를 시종일관 정교함과 풍부함과 박식함과 유려한 문체로 장엄하게 그려냈기 때문이다. 이토록 방대한 영토와 장대한 세월 동안 존속했던 대제국을 그 어떤 역사가가 단 하나의 작품 속에서 온전히 개괄할 수 있었겠는가.

기번은 『로마 제국 쇠망사』를 6권으로 나누어 출간했다. 그러자 글러스터 공이라는 사람이 이런 논평을 했다고 한다. "또 다른 두껍고 네모난 책이 나왔군요. 쓰고, 쓰고, 또 쓰더니. 그렇지 않아요, 기번 씨?" 정말로 그렇다. 제1권만 하더라도 호메로스의 『일리아스』를 읽는 기분이 드니 말이다. 광대한 영토를 다스린 인물들은 황제들만 하더라도 일일이 다 헤아리기 어렵다. 수많은 종족들과 도시와 강들의 이름도 호메로스의 서사시 못지 않게 복잡하다. 강이나 도시의 이름도 오늘날에 쓰이는 이름을 쉽게 유추할 수 있는 경우도 있고 그렇지 않은 경우도 많다. 콘스탄티누스가 오래도록 머물렀던 트레베라는 고대 로마의 도시가 오늘날 '모젤 와인'으로 유명한 독일의 트리어라는 도시인 줄도 이번에야 알았다.(몇 년 전 독일 여행때 우연히 이 도시에 들러 1박 2일을 보낸 적이 있었다. 그때 봤던 '고대 로마 황제의 목욕탕'이 콘스탄티누스 대제때 지어진 줄 이번에야 알았다. 그 당시 우리 일행은 그저 '모젤 와인' 생각밖에 없었다. ☞ 이루 다 말할 수 없는 것들_모젤 강에 얽힌 짧은 추억들)

기번이 쓴 『로마 제국 쇠망사』는 '제국의 역사' 전체가 아닌 일부분을 다룬다. 로마는 기원전 753년에 건국됐고, 서로마 제국이 멸망(476년)할 때까지만 하더라도 무려 1,000년 이상 존속했으며, 동로마 제국이 멸망(1453년)할 때까지로 늘려 잡으면 무려 2,000년 이상이나 존속했던 초거대 국가였다.  기번은 고대 로마의 왕정 시기와 공화정 시기는 건너 뛰고 기원후 98년때부터 동로마가 멸망할 때까지의 1400년 가까운 시간 동안의 로마 역사를 다룬다. 

기번이 자신의 작품에서 로마 역사의 탐구 대상을 그 시기로 국한한 건 까닭이 있었다. 로마가 건국된 이후 왕정에서 공화정을 거쳐 두 차례의 삼두정치 끝에 마침내 아우구스투스에 이르러 제정으로 통치 체제가 바뀔 때까지의 역사는 이미 로마 최고의 역사가인 티투스 리비우스(BC 59년~AD 17년)가 쓴 『로마사』로 충분했던 터였다. 또한 아우구스투스에서 시작된 제정 초기의 로마 역사는 기번이 자신의 스승으로 삼을 정도로 걸출한 역사가였던 타키투스의 『연대기』가 있었다. 기번은 로마 제국의 역사를 통틀어 가장 평화로웠던 시기인 저 유명한 5현제의 시대(98∼180년)로부터 시작하여 콘스탄티노플이 함락될 때까지의 기나긴 역사를 기술해 나간다. 이를테면 '번영의 절정'에서 '쇠망사'를 시작하는 셈이다.

『로마 제국 쇠망사』는 따지고 보면 크게 두 부분으로 나뉠 수도 있다. 하나는 서로마 제국 쇠망사다. 대략 400년에 가까운 이 시기의 역사는 제1권부터 제3권까지에 담겼다. 여기엔 5현제의 시대로부터 시작하여 온갖 우행과 악행들로 가득찬 악명높은 폭군 황제들이 셀 수도 없을 만큼 자주 등장한다. 숱한 황제가 걸핏하면 암살되고 근위대장이 그 뒤를 잇자 말자 또다른 야전 사령관이 황제를 참칭하고 어느새 '1인자의 자리'에 도전한다. 얼떨결에 황제의 자리에 오른 풋내기 황제들은 머나먼 속주들을 다스리던 탁월한 야전사령관들의 거센 도전에 맞서 싸워보지만 대개는 손쉽게 굴복되고 만다. 전투 지휘 경험이 없기 때문이다. 뒤를 이은 황제들 또한 끊임없이 새로운 황제가 출현할까봐 불안에 떤다. 유능하고 노련한 인물이었던 어떤 장군이 '황제의 갈리아 원정'을 틈타 부하들로부터 '반란을 일으키도록' 내몰렸을 때 내뱉은 탄식이야말로 '황제로 등극한 바로 그 순간'부터 불행이 시작됨을 웅변하고 있다.

그대들은 군주의 고통을 알지 못한다. 머리 위에는 언제나 검이 매달려 있다네. 군주는 자신의 근위병들마저 두려워하며 동료도 믿지 못한다네. 움직이거나 쉬는 것을 선택하는 것도 더 이상 군주의 뜻대로 되지 않는다네. 또한 나이나 덕성, 품행 그 어떤 것도 질투심에서 비롯되는 비난에서 보호해 줄 수 없다네. 이렇게 나를 제위에 올려 놓았으니, 그대들은 나에게 근심 가득한 일생과 때이른 죽음이라는 운명을 안겨 준 셈이네. 다만 남아 있는 유일한 위안은 나 혼자서 죽게 되지는 않을 것이라는 확신뿐이네.(409쪽)

 - 『로마 제국 쇠망사_1권』, <제12장> 중에서 

혼란의 시기를 지나면 디오클레티아누스의 4분할 통치체제가 들어선다. 황제가 4명으로 늘어나고 잠깐 사이에 6명까지 불어나기도 한다. 그런 어수선한 시기가 지나고 나면 콘스탄티누스 대제가 제국의 재통일을 이룬다. 제2권은 주로 콘스탄티누스 황제와 율리아누스 황제의 치세를 서로 대조하면서 비교한다. 제3권은 야만인들의 점증하는 압박을 다루는데, 알라리크의 세 차례 포위 공격 끝에 마침내 로마가 고트족에게 약탈당한다.

제4권부터 제6권까지는 동로마 제국 쇠망사다. 콘스탄티누스 대제가 로마를 버리고 오늘날의 이스탄불에 세운 콘스탄티노플을 중심으로 유스티니아누스 황제, 이슬람교를 받아들인 아랍인들의 아시아와 아프리카 점령, 또다른 서로마 제국이었던 8세기의 샤를마뉴가 등장하고, 콘스탄티노플이 함락될 때까지의 '중세 암흑 시대'의 십자군 전쟁이 포함된다.

이토록 방대한 이야기를 다루는 에드워드 기번의 솜씨는 실로 놀랍다. 그가 서술하는 역사가 단지 흥미로운 <황제 열전>의 발췌나 요약이 아니고, 저명한 <교회사>나 <기독교 박해사>의 나열이 아니라는 건 자명하다. 기번은 수많은 인물들과 사건들을 기록한 사료들을 샅샅이 뒤진 끝에 자신만의 확고한 판단과 평가를 내린다. 인물들의 행동 하나하나에 대해서는 심리학자에 못잖은 날카로운 통찰을 보여주며, 특정한 장소에 이르면 그 장소에 얽힌 온갖 고대의 신화까지도 소개하는 걸 잊지 않는다. 고트 족의 로마 침입을 다루는 동안, 흑해 연안의 콜키스에 이르면 <아르고 원정대>의 황금 양모피를 잊지 않고, 타우리케에 이르면 고대 비극작가인 에우리피데스의 <타우리케의 이피게네이아>를 상기시키고, 트레비존드에 이르면 '만인대(萬人隊)'를 이끌었던 크세노폰의 『페르시아 원정기』를 언급하는 식이다.

흑해 동쪽끝을 돌아 피티우스에서 트레비존드까지의 항로는 대략 300마일 정도이다. 이 항로를 따라 가던 고트족은 아르고 호(號)의 모험으로 유명해진 콜키스 왕국에 접근하기도 했으며, 성공을 거두지는 못했지만 심지어 파시스 강어귀의 부유한 신전을 약탈하려 한 적도 있었다. 옛 그리스의 식민지로서 '1만 명의 피난처'로 유명한 트레비존드는 아낌없이 베풀던 하드리아누스 황제 덕분에 부와 번영을 누렸다. 안전한 항구 하나 없던 이 해안 지대에 그가 인공 항구를 조성했던 것이다.(313쪽)

 - 『로마 제국 쇠망사_1권』, <제10장> 중에서

방금 살펴본 것처럼 『로마 제국 쇠망사』의 특징 가운데 한 가지는 그 무엇보다도 '지식의 방대함'이다. 기번은 특이하게도 본문에 육박할 만큼의 방대한 각주를 직접 달았는데 원본에는 각주의 갯수가 무려 8,300여 개나 된다고 한다. 이 각주가 너무 방대한 까닭에 기번의 작품은 다양한 축약 편집판이 나왔고, 우리나라에서 완역한 번역본(민음사)조차도 기번의 각주를 절반쯤은 포기한 채 4,700여 개로 줄여 놓은 편집판(Bury 版)을 번역 대본으로 삼았다고 한다. 또한 기번의 각주만 하더라도 이미 차고 넘치는 까닭인지 국내 번역본에는 '번역자의 주석'이 단 하나도 없다. 이 점은 돌덩이 같은 책의 무게를 덜어주는 경쾌한 효과는 있겠지만, 박학다식함의 끝판왕이나 다름없는 기번의 문장들을 제대로 음미하는 데는 독자들마다 사정이 다를 수 있음을 의미할 지도 모른다.

이왕에 에드워드 기번의 각주 얘기가 나왔으니 이쯤에서 책 속에 실린 흥미로운 대목을 하나쯤 소개해도 나쁘지 않을 듯하다. 얼떨결에 아버지를 따라갔다가 황제가 된 고르디아누스 2세의 얘기다. 

이 덕망 높은 총독과 함께 아버지의 부관으로서 아프리카로 따라갔던 아들도 황제로 추대되었다. 아들의 성격은 아버지와 마찬가지로 온화했지만 행실은 그렇게 깨끗하지 못했던 것 같다. 그에게는 스물두 명의 공식적인 첩과 6만 2000권의 장서를 보유한 도서관이 있었는데, 이것은 그의 취미가 퍽 다양했다는 점을 보여 준다. 그가 남긴 산물들을 보면 도서관뿐 아니라 첩들도 단순히 과시하기 위해서가 아니라 실제로 사용하기 위해 소유했던 것 같다.

 * 기번의 각주

아들 고르디아누스는 스물두 명의 첩마다 서너 명씩의 자식을 남겼다. 문학적인 산물은 그보다는 적기는 했지만 무시할 만한 수준은 아니다.

이처럼 기번의 작품 속엔 거대한 제국의 번영과 몰락, 광기 어린 폭군들의 만행과 기행들뿐 아니라 놀랍도록 다양한 문학 작품 속의 등장 인물들이 등장하는가 하면 신화, 역사, 철학, 문학, 종교, 예술, 군사 등 온갖 분야에 두루 해박한 기번의 지식들이 빼곡히 담겨 있다. 호메로스, 베르길리우스, 오비디우스의 작품 속에서 묘사된 이야기가 어느새 역사의 현장으로 틈입(闖入)되고, 기독교 교리와 영혼 불멸 사상을 다룰 때에는 고대 그리스의 저명한 철학자들이 우르르 한꺼번에 불려나오는 식이다. 플라톤, 아리스토텔레스, 제논, 에피쿠로스, 에픽테토스, 플루타르코스, 피론에 이어 로마의 키케로까지.

그렇다고 해서 기번이 『로마 제국 쇠망사』를 통해서 까마득한 고대의 역사에만 시선을 고정시키지는 않는다. 그는 오히려 자신이 살고 있던 계몽주의 시대에 대해 더 많은 이야기를 한다는 평가를 받을 정도다. 기번은 특히 볼테르(1694∼1778)와의 친교 덕분에 그의 영향을 많이 받았다. 기번이 그리스도교와 중세 시대에 대해 볼테르의 비판을 공유하는 것도 우연이 아닌 셈이었다. 기번은 또한 스스로 '최초의 역사가'로 칭송했던 마키아벨리의 영향도 받아들였다. 마키아벨리가 『로마사 논고』를 통해 끊임없이 자신의 시대의 문제점들을 얘기하던 방식 말이다. 과거는 살아 있으며 항상 현재와 불가분의 관계를 맺고 있다는 게 기번의 역사 인식이었다.

『로마 제국 쇠망사』에서 가장 독창적이고 훌륭한 설명은 그리스도교에 대한 서술인 듯하다. 그는 그리스도교를 신학적인 입장이 아니라 역사적인 시각으로 다룸으로써 '그리스도교를 철저하게 분석한 최초의 역사가'가 되었다. 그는 교회 조직을 마치 행정 조직이나 제도의 발전 과정을 다루듯이 분석했으며, 그리스도교의 등장이 로마 제국의 흥망에 어떤 영향을 끼쳤는지를 자세히 분석했다. 비평가들은 기번이 서로마 제국의 멸망 이유를 명시적으로 제시하지 않았다고 불평하지만, 제국의 멸망 이유는 기번의 작품 전편에 걸쳐 거듭 제시되어 있다. 부패한 정부(모든 권력이 황제에게 집중됨으로써 필연적으로 야기되는 문제), 용병에 의존한 국방 시스템, 야만인들의 지속적인 공격, 기독교 문제 등이 주요인이었다. 기번은 특히 로마 제국이 느슨한 종교적 절충주의 대신 완고하고 비세속적인 기독교로 대체된 점을 지적했다. 기독교가 끊임없는 파당과 신학적 논쟁으로 사분오열된 상태였기 때문이다.(그는 특히 수도원을 싫어했다. 거기에 기생하는 무수한 기생충이 비생산적 · 광신적 · 반사회적인 자들이라고 공격했다.)

『로마 제국 쇠망사』는 흔히 로마 제국의 역사를 학문적으로 개관한 최초의 역사서로 평가받는다. 그런 평가에 걸맞게 기번의 역사 서술은 해박한 고증이나 정확한 사실에 대한 꼼꼼하고 집요한 추적들로 가득하다. 그건 바로 에드워드 기번이 그만큼 성실하고 공정하면서도 결백했음을 드러내는 증거다. 또한 기번의 작품은 그 어떤 문학 작품 못지 않은 탁월하고 세련된 작가의 문장력으로도 매력적인 작품이다. 온갖 분야의 책들을 두루 섭렵한 듯 자유자재로 물 흐르듯 서술하는 그의 문장들을 따라 읽노라면 독자들은 순식간에 '역사의 현장'에서 훌쩍 벗어나 어느새 '날개 달린 준마를 타고' 고대의 영웅들이 활약하던 신화의 무대 속을 누비는 듯한 착각에 빠진다.

굽이진 해협을 통해 흑해의 물이 빠르게 쉼없이 지중해까지 흘러가는데, 이 해협이 고대 설화와 역사에 등장하는 유명한 보스포루스이다. 가파르고 숲이 우거진 기슭을 따라 흩어져 있는 수많은 신전과 제단은 서투른 그리스 항해자들이 아르고 호 선원들의 길을 따라 험난하고 위험한 흑해를 탐험하면서 품었던 공포심과 신앙심을 보여 주었다. 이 기슭들에는 오랜 전설이 전해 오는데, 추잡한 하피들(harpies)이 몰려와 더럽힌 피네우스의 궁정 이야기, 레다의 아들과 권투 시합을 하여 패배한 숲의 신인 아미쿠스 이야기 등이다. 보스포루스 해협은 키아네아 암초들이 한계선을 이루는데, 시인들이 묘사한 바에 따르면 이 암초들은 한때 수면까지 떠올랐다가 흑해의 출입구를 속세의 호기심으로부터 보호하려는 신들에 의해 다시 잠겼다고 한다. (…) 이 요새들은 마호메트 2세가 콘스탄티노플을 공격할 계획을 세우면서 보수하고 강화했다. 그러나 터키의 정복가도 자신이 통치하기 거의 2,000년 전에 다리우스가 이 대륙을 선교(船橋)로 연결하기 위해 이 지역을 택했다는 사실은 몰랐을 것이다.(3∼4쪽)

 - 에드워드 기번, 『로마 제국 쇠망사_2권』, <제17장> 중에서

 * 이 짧은 문장에 딸린 '기번의 각주'는 4개다. 그런데 각주마다에 담긴 내용들이 너무나도 상세하고 풍부해서 독자들을 놀라게 만든다. 기번이 '추잡한 하피들(harpies)'이라고 표현한 동물은 일명 '마녀새'로도 불리는 '괴조(怪鳥)'다. 이 새에 얽힌 흥미로운 이야기는 고대 그리스 신화 <아르고 호 원정대>에도 등장하고, 셰익스피어어의 작품 <템페스트>에도 등장한다. ☞ 셰익스피어의 『태풍』속에 나오는 마녀새 이야기

에드워드 기번의 《로마 제국 쇠망사》는 출간된 지 200년 이상 지나는 동안 역사학 분야만 아니라 정치학, 경제학, 종교학 등 다양한 분야에 커다란 영향을 미쳤다. 이 책은 완간되던 해인 1788년에 태어난 영국의 시인 바이런을 매혹시킨 나머지 그 시인으로 하여금 『로마 제국 쇠망사』를 마지막으로 집필했던 스위스의 로잔을 방문하도록 만들었고, 기번보다 한 세대쯤 늦게 태어난 나폴레옹으로 하여금 '대제국 건설의 야망'을 품게 만들었으며, 2차 대전을 승리로 이끌었던 처칠에게도 지대한 영향을 미쳤다. 그는 어릴 때부터 『로마 제국 쇠망사』를 여러 번 거듭해서 읽는 동안에 어떤 문장이 어느 페이지에 있는지조차 금방 찾아낼 정도였다고 한다.

영국을 대표하는 철학자이자 경제학자였던 애덤 스미스도 『로마 제국 쇠망사』의 애독자였고, 『프랑스 혁명사』를 쓴 토머스 칼라일도 마찬가지였다. 『역사의 연구』라는 방대한 역사책을 쓴 아놀드 토인비도 이 책의 영향을 깊게 받았다. 소설가 E. M. 포스터와 버지니아 울프도 이 책의 애독자였다. 두서 없이 쓴 어설픈 리뷰보다는 그들이 남긴 간결하면서도 강렬한 말들을 통해 이 책의 가치를 가늠해 보는 것도 그리 나쁘지는 않을 듯하다.

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로마제국 쇠망사를 읽는 동안 에드워드 기번은 언제나 나에게 북극성 같은 길잡이였다. 기번의 정신은 모든 저명한 서구 역사가들 중에서 일찍이 유례가 없을 만큼 강력하고 눈부시다. 기번은 역사를 탐구하고, 구성하고, 서술하면서 역사 분야뿐 아니라 그 어느 문학 장르의 작품과 견주어도 뒤지지 않을 걸작을 만들어 냈다.

 - 아놀드 토인비

기번은 역사의 바다를 항해하는 항해사이다. 아마도 영국이 낳은 가장 위대한 인물일 것이다. 그의 글은 마치 잘 건조된 배를 보듯 웅장하고 정교하고 듬직하다. 200년 전에 출간되었음에도 『로마제국쇠망사』는 지금도 여전히 우뚝 서 있다. …… 그는 인간 성취의 새로운 이정표를 세웠으며, 그가 서술한 로마 제국의 쇠망은 작금의 세상을 뒤흔들 격렬한 변화를 암시하고 예고한다는 점에서 그는 표지판이기도 하다,

 - E. M. 포스터

기번은 고대와 근세를 잇는 가교 역할을 한다. 그는 이 야만의 세기들이 보여 주는 음울함과 무질서함의 깊고 넓은 수렁을 눈부시게 오간다.

 - 토머스 칼라일

로마 제국 쇠망사를 읽기 시작한 순간 나는 그가 들려주는 이야기와 문장에 즉시 압도당했다. 나는 게걸스럽게 기번의 책을 탐독했다. 한 장을 다 읽으면 뿌듯한 마음에 바로 다음 장으로 넘어가면서 아주 즐겁게 읽었다. 심지어는 다소 뜬금없어 보이는 주석에도 전혀 거부감이 들지 않았다.

 - 윈스턴 처칠

기번과 함께하면서 우리는 비로소 우리가 위대한 예술가를 잘 보호하고 있음을 알게 된다. 기번은 우리가 보아야 하는 것들을 균형 감각을 잘 갖추어 가며 볼 수 있게 해 준다. 여기서는 압축하고 저기서는 확장한다. 그는 순서와 사건을 바꾸어 놓고, 강조하고, 생략하기도 한다 …… 그는 가장 많은 자원을 가진 엔터테이너이다 …… 우리는 부드럽게 위아래로 흔들리는 목마에 올라타 몇 시간이고 로마 제국 쇠망사를 읽다가 어느 순간 목마가 땅을 떠났음을, 날개 달린 준마를 타고 있음을 알고 퍼뜩 놀란다. 큰 원을 그리며 하늘을 나니 아래로 유럽이 펼쳐진다. 시대가 변하고 세월이 흘러간다. 기적이 일어난 것이다.

 - 버지니아 울프

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