'이주의 과학서'를 고른다. 한스 테비슨의 <걷는 고래>(뿌리와이파리, 2016)와 닉 레인의 <바이털 퀘스천>(까치, 2016)이다. 한스 테비슨은 생소한 저자인데, 고생물학 전공자로 소속은 미국 한 대학의 해부학 및 신경생물학과 석좌교수다. "주된 관심사는 고래, 특히 고래가 어떻게 뭍에서 물로 들어갔고, 어떻게 수중생활에 적응했는지를 연구하는 것"이라고 하는데, <걷는 고래>가 딱 그에 해당하는 책이다. 부제는 '그 발굽에서 지느러미까지, 고래의 진화 800만 년의 드라마'. "5000만 년 전의 에오세 초기, 꽃과 이파리를 뜯어먹던 쥐사슴 같은 우제목 한 마리가 위험을 피해 물속에 숨었다. 그리고 그로부터 고래의 진화가 시작되었다. 이 육상 포유류에서 현대 고래에 이르기까지 800만 년 간 고래의 진화사를 담았다."
생물학, 특히 진화생물학 쪽의 책은 관심을 갖고 읽는 편이지만, 그래도 좀 전문적이다 싶은, 이런 고생물학 분야의 책에는 손이 쉽게 가지 않는데(그럴 여유가 별로 없기도 하고) 그럼에도 매번 이런 책이 나오는 건 신기하면서도 반갑다(아무려나 독자가 있다는 얘기니까). 바로 '오파비니아' 시리즈의 책들. 작년에 나온 책이 <최초의 생명꼴, 세포>(뿌리와이파리, 2015)였고, 통상 일년에 한권 나오는 시리즈인데 올해는 페이스가 좋아서 <내 안의 바다, 콩팥>(뿌리와이파리, 2016)에 이어서 <걷는 고래>가 둘째 권이다. 과학책 독자라면 자신의 충성도를 이 시리즈를 통해서 측정해볼 수 있겠다. 나는 절반 남짓 갖고 있는 듯싶다.
신작 <바이털 퀘스천>으로 다시 찾아온 닉 레인은 과학책 독자들에게 구면이다. 오파비니아 시리즈의 <미토콘드리아>(뿌리와이파리, 2009)의 저자라고 하면 '아하!'하는 독자들이 있을 것이다. '진화의 10대 발명'을 부제로 한 <생명의 도약>(글항아리, 2011)이 그 사이에 있었고, <바이털 퀘스천>은 오랜만에 나온 책이다. '생명은 어떻게 탄생했는가'가 부제이자 그 '바이털 퀘스천'이겠다.
"에너지와 진화를 통해서 복잡한 생명체의 기원을 파헤치는 놀라운 책. 영국 왕립학회 과학도서상을 수상한 저명한 생화학자 닉 레인은 진화의 역사에는 우리가 미처 인식도 하지 못하는 블랙홀이 존재한다고 말한다. 그것은 바로 생명이 왜 이런 모습인지를 모른다는 것이다. 저자는 생명의 기원의 비밀을 풀어줄 열쇠를 에너지에서 찾는다."
오래 된 질문에 대한 새로운 대답을 읽어볼 수 있겠다.
생물학 책 얘기가 나온 김에 덧붙이자면 저명한 생물학자(사회생물학자라고 한정하기에는 다루는 분야가 너무 넓다) 에드워드 윌슨의 신작도 이번에 나왔다. <생명의 기억>(반니, 2016). "세계적인 보전생물학자이자 <개미>로 퓰리처상을 수상한 에드워드 윌슨의 저서로, 세상에서 가장 다양한 생물을 품고 있는 땅, 고롱고사국립공원의 과거와 현재, 그리고 빛나는 미래를 볼 수 있게 해준다." 그래서 부제가 '고롱고사국립공원에서 펼쳐진 자연과 인간, 그 아름다운 공존의 기록'이다. 고릉고사국립공원은 아프리카 모잠비크에 있다. 대개 그렇겠지만 거기까지 가볼 형편이 안 되는 우리로선 에드워드 윌슨의 안내를 받는 수밖에. 원제는 '영원을 향한 창'이다(관련 동영상은 https://www.youtube.com/watch?v=arjDDmn2yUs 참조).
16. 07. 09.