'이주의 발견'으로 수학책을 고른다. 줄리언 해빌의 <무리수>(승산, 2014). 저자는 영국 대학에서 오랜동안 수학을 강의한 수학자. 국내에는 <오일러 상수 감마>(승산, 2008)가 더 번역돼 있다. 그래도 <감마>보다는 <무리수>가 조금은 더 쉬워 보인다.
놀라운 것은 <무리수>가 이 주제에 관한 최초의 포괄적인 책이라는 점. "무리수는 고대 그리스인들에 의해 발견되었지만 19세기가 되어서야 비로소 적절하게 이해되고 엄밀하게 정의되었다. 그리고 오늘날까지도 무리수를 둘러싼 신비는 모두 밝혀지지 않았다. 이 주제에 관한 최초이자 포괄적인 책 <무리수: 헤아릴 수 없는 수에 관한 이야기>에는 고대부터 21세기에 이르기까지 무리수와 그것에 관한 문제에 맞서 싸운 수학자들에 관한 이야기가 담겨 있다"는 소개다. 그런 점에서라도 특별히 눈길을 주게 된다.
물론 수학책인 만큼 좀 어렵지 않을까 짐작해볼 수 있는데, "실변수 미적분학과 이와 관련된 극한과 급수에 익숙한 독자들을 위해 쓰였지만, 수학적 훈련이 조금 덜 되어 있더라도 호기심과 열정이 대단한 독자들도 충분히 읽어낼 수 있을 만큼 흥미롭고 알기 쉽게 서술되었다".
그래도 독자를 격려하기 위한 문구일 텐데, '극한과 급수에 익숙한 독자들'을 위해 쓰였고, '호기심과 열정이 대단한 독자들'은 도전해볼 수 있다는 사실, 곧 익숙한 독자들과 대단한 독자들을 위한 책이란 점이 '격려'가 되는 것인지는 미지수다. 이 책을 구입하는 무리수를 두기 전에 자신이 얼마나 익숙한 독자이고 대단한 독자인지 먼저 판별해봐야 할 것 같다. 유럽수학회 회원의 추천사를 참고하도록 하자.
수학자뿐만 아니라 수학에 일반적으로 관심이 있는 독자에게도 열렬히 권할 수 있는 책이다. 하지만 증명도 조금은 읽어 내려갈 준비가 필요하다. 그저 앙상한 뼈대만 남겨둔 채 모든 증명을 지나치는 것은 개념을 부당하게 대우하는 것이기 때문이다. 그러나 가장 어려운 증명 몇 개는 뛰어넘어도 좋다. 문체를 비롯해서 잘 정리된 역사적 내용과 현대적 상황에 대한 참고문헌들과 융합된 인용구들은 이 책을 아주 훌륭한 읽을거리로 만든다.
14. 11. 01.