두주 전쯤 나온 책에 휴 엘더시 윌리엄스의 <원소의 세계사>(알에이치코리아, 2013)가 있다. '주기율표에 숨겨진 기상천외하고 유쾌한 비밀들'이 부제. 그리고 원제 자체가 <주기율표>다. 제목과 주제 때문에 떠올린 책이 두 권 더 있다. 샘 킨의 <사라진 스푼>(해나무, 2011)과 프리모 레비의 <주기율표>(돌베개, 2007). 원소 이야기로서 나란히 읽어볼 만한 책들, 이라고 나머지 두 권을 찾았으나 책이사를 준비중이라 어림없는 상황이다. '사라진 주기율표'라고 할까.
휴 앨더시 윌리엄스는 대학에서 화학을 전공하고 지금은 과학 칼럼니스트로 과학 대중화에 힘쓰고 있다 한다. '교양과학서'를 어떻게 써야 하는지 시범을 보여준다고 할까. 소개는 이렇다.
주기율표를 중심으로 한 원소들의 숨은 이야기를 속도감 있게 들려준다. 그러나 책의 어디에서도 주기율표를 찾아볼 수 없다. 휴 앨더시 윌리엄스는 “원소들을 주기율표에 나오는 순서대로 열거”하거나 “각 원소의 성질과 용도를 체계적으로 설명”하는 일은 다른 책에게 맡기겠다고 말한다. 즉 이 책은 원소와 화학을 다루고는 있지만, 엄밀히 말해 화학 책은 아니라는 것이다. 휴 앨더시 윌리엄스는 원소에 얽힌 거의 모든 역사와 비밀을 집요하고 유쾌하게 파헤친다. 원소들이 어떻게 생겨났는지, 자연 상태에서는 어떻게 존재하는지, 누가 어떻게 이것들에 이름을 부여했는지, 그리고 일상 속에서는 이들이 어떻게 사용되는지 친근하고 쉬운 문장으로 들려준다.
빌 브라이슨의 책 제목을 빌리자면 '원소에 관한 거의 모든 것의 역사'라고 해도 무방하겠다. 찾아보니 저자의 신작은 <해부학: 인체의 문화사>다. 이 또한 번역되면 좋겠다.
원서의 표지는 아직 출간되지 않은 가장 오른쪽의 소프트카바가 맘에 든다. 번역되기 전이라도 책은 구해놓아야겠다.
프리모 레비의 <주기율표>도 영어본은 여러 종이 출간돼 있다. 지금 찾은 걸로는 펭귄판이 맘에 드는데, 번역본을 못 찾으면 책을 다시 구입하든지 해야겠다. 좋은 책은 두세 권 갖고 있어도 손해보는 게 아니니까.
기억에, 주기율표를 외우던 시절이 중2 때인가 그런데, 그때 이런 책들이 있었다면 원소들의 세계에 더 흥미롭게 다가갈 수 있었을 듯싶다. 기껏해야 주기율표 노래에 따라 순서와 이름을 외우는 게 고작이었으니...
13. 11. 15.
P.S. 프리모 레비의 모든 책을 모아놓고 있지만 한동안 뜸하게 읽었다. 최근작 <멍키스패너>(돌베개, 2013)도 나온 김에 다시 책상 가까이에 갖다놓아야겠다. 지금이 아니면 또 언제 읽겠는가...