과학분야의 '오래된 새책'으로 칼 세이건의 <악령이 출몰하는 세상>을 손에 든다. 지난 2월에 나왔으니 좀 뒷북이다. 영어판은 1996년에 나왔고, 한국어 초판이 2001년에 나왔다. 한국어 개역판은 20여년만에 나온 셈(출판사도 바뀌었다). 신간 효과로 보이지만, 칼 세이건의 책으로는 현재 <코스모스> 다음으로 많이 팔린 책이다.
"20세기 미국을 대표하는 과학자 칼 세이건은 그가 생전 마지막으로 펴낸 이 책, <악령이 출몰하는 세상(The Demon-Haunted World)>에서 과학에 대한 무지와 회의주의 정신의 부재가 낳은 이 유사 과학 유행을 그 기원과 역사로부터 현황과 대안에 이르기까지 치밀하게, 깊게 성찰한다. 반과학과 미신, 비합리주의와 반지성주의의 유행에 담긴 인간의 오랜 바람을 이해하지 않고는, 의심할 줄 아는 정신과 경이를 느낄 줄 아는 감성의 결합에서 탄생한 과학의 본질을 제대로 이해하지는 않고는 이 경신(輕信)의 풍조를 막을 수 없으리라는 것을 10년에 걸친 조사와 성찰, 연구와 실천의 산물인 이 책을 통해 뜨겁게 보여 준다."
한국어판 소개에는 과학을 '흔들리는 촛불'에 비유하면서 "도사와 법사가 출몰하고 반과학과 미신, 비합리주의와 반지성주의가 횡행하는 시대"로 지금시대를 묘사한다. 상식이 있는 독자라면 대충 무엇을 겨냥하고 있는지 알 수 있으리라.
세이건의 과학 옹호에 적극 공감한다. 하지만 그 과학은 과학에 대한 자기비판까지 포함하는, 그래서 나쁜 과학과 가짜 과학, 그리고 표절과학에 대한 감시를 게을리 하지 않는 과학이어야 한다. <악령이 출몰하는 세상>을 법사들의 세상을 버텨내는 '어둠 속의 촛불'로 집집마다 켜놓으면 좋겠다...