사회에서 추방된 아이들

사라지는 아이들 ㅣ 새로고침 (책콩 청소년)
로버트 스윈델스 지음, 천미나 옮김 / 책과콩나무 / 2008년 8월

  IMF 이후 우리나라에서도 더이상 노숙자는 낯선 개념이 아니다. 서울역을 비롯해서 어느 정도 규모가 있는 지하철 역에 가면 신문지로 방을 만들어놓고 거주하는 사람을 보는 것은 그리 어려운 일이 아니다. 하지만 청소년 노숙자는 직접 본 적이 없어서(물론 TV에서는 가출 청소년들의 이야기를 본 적이 있지만) 이 책에 등장하는 주인공 링크가 겪는 길거리 생활은 뭔가 충격으로 다가왔다.

  나름 평화롭게 살고 있었던 링크. 그런 링크에게 새 아빠가 생기며 인생이 꼬이기 시작한다. 폭력을 휘두르는 새아빠에게서 쫓겨난 링크. 누나에게 신세를 져보기도 하지만, 매형의 시선도 곱지 않아 결국 런던으로 떠난다. 런던에만 가면 금방 일자리를 구해 자립할 수 있을 거라고 생각했던 것도 잠깐. 기껏 구한 방에서 쫓겨나다시피하고, 결국 길거리에 나앉게 된다. 어떻게 길거리에서 생활해야했는지 몰랐던 링크는 다른 노숙자들에게 당하며, 점점 살기 힘들어진다. 그러던 중 우연히 만난 또래 노숙자 진저. 그에게서 링크는 길거리 생존 방법을 하나씩 익히게 된다. 진저와 함께라면 거리도 무섭지 않다고 생각했던 링크. 그러던 어느 날 진저가 갑자기 사라지고 링크는 혼자 남는다. 뒤이어 몇 명의 아이들이 사라지고, 링크는 진저를 찾기 위해 나름대로 조사를 시작하는데...

  이 책은 링크의 이야기와 연쇄살인범인 전직 육군 장교 쉘터의 이야기가 교차되며 진행된다. 노숙자는 사회의 쓰레기라고 생각하며 자신은 사회를 위해 청소를 해주고 있을 뿐이라고 생각하는 쉘터. 그의 광기는 너무나도 섬뜩하게 느껴졌다. 한편 현실은 시궁창이라도 언젠가 일자리를 구할 수 있을꺼라고 희망을 놓지 않았던 링크의 이야기는 너무 안타까웠다. 대부분의 사람들이 지하철에서 노숙자를 보면 인상을 찌푸리고, 그들을 피해다니기 때문이다. '사지가 건강한데 일을 해서 돈을 벌 생각은 안하고... 쯧쯧'하며 노숙자들을 보며 혀를 차는 사람도 많다. 하지만 정작 그들이 끝없이 밑바닥 삶을 이어갈 수밖에 없는 것은 사회가 한 번 굴레를 벗어난 이들에게 관대하지 않기 때문이다. 누가 더럽고 냄새나는 그들을 고용할 것이며, 누가 그들을 배려해주겠는가. 책을 읽으며 나도 어쩌면 정도의 차이는 있을지 몰라도 쉘터처럼 내 안에서 노숙자들을, 그들의 인격을 죽인 것일지도 모르겠다는 생각이 들었다.

  처음에 이 책을 접했을 때는 꽤 얇은 분량때문에 '가볍게 읽을 수 있겠구나'라고 생각했는데, 책을 읽다보니 얇지만 무거운 주제의식을 느낄 수 있었다. 인간다움, 그리고 사회로부터 쫓겨난 사람들에 대한 이해, 무엇이 공공선을 위한 것인가 등 많은 생각을 하며 읽어갈 수 있었다. 링크의 이야기와 쉘터의 이야기가 교대로 등장하고 있는 점도 긴장감 있는 진행에 도움을 준 것 같다. 청소년 문학이라 한 편으로는 아이들이 이렇게 사회의 어두운 면을 꼭 알아야할까라는 생각도 들었지만, 오히려 이런 어두운 면을 알고 이를 바꾸려고 노력한다면 사회가 좀 더 밝아지지 않을까라는 생각이 들었다. 또 자라면서 한 번쯤은 가출을 생각할 아이들에게 거친 길거리에서 살아가는 것이 얼마나 무서운 일인지도 느끼게 해줄 것 같았다. 행복과 희망을 잃어버리고 사회에서 내몰린 사람들. 그들을 만든 것은 다름 아닌 우리라는 사실을 잊지 말아야겠다는 생각이 들었다.