행복한 아이 만들기

행복한 아이 만들기
폴 마틴 지음, 홍성영 옮김 / 민음사 / 2006년 5월

공허한 자존감(158~163쪽)

자존감의 힘을 믿는 사람들이 늘어남에 따라 그와 관련된 산업도 발달하고 있는데, 출발지는 미국이다. 자존감 산업은 개인주의, 자아 발전, 건강을 강조함으로써 우리의 소비주의인 ‘나’ 문화에 정곡을 찔렀다. 이러한 유행에 휩쓸려, 어떤 부모들과 교사들은 아이의 자존감을 높여주는 것을 만병통치약으로 믿게 되었다. 즉, 자존감은 학업 성취를 높여 주고, 우울증, 약물 남용, 반사회적 행동이나 다른 부정적인 것들을 모두 막아주는 사회적 백신이라고 믿게 된 것이다. 이런 망상에 사로잡히다 보니, 어떤 부모들은 아이의 자존감을 키워준답시고 아이의 성과나 행동에 관계없이 무조건 칭찬만 하는 경우도 많다.

하지만 현실은 그런 화려한 문구와는 전혀 다르다. 낮은 자존감은 사회악의 근원도 아니고 자존감을 높인다고 해서 만사가 해결되는 것도 아니다. 연구 결과에 의하면, 어린아이가 자존감이 낮은 것은 학업 실패, 약물 남용, 우울증의 원인이 아니라 결과이다. 마찬가지 높은 학업 성취도는 자존감의 결과라기보다는 원인이라는 뜻이다.

이 수수께끼를 풀기 위해서는 두 가지의 자존감을 구분해야 한다. 즉, 자신을 전반적으로 평가하는 ‘전반적 자존감’과 학업 성적, 외모, 운동 능력, 지능과 같은 자기 자신의 특별한 면을 평가하는 ‘특수한 자존감’이 있다.

연구 결과에 의하면, ‘전반적 자존감’이 아이의 전체 행복에 더 영향을 미친다.

(중략) 치한, 범죄자, 인종주의자들은 자신감과 자존감이 매우 높은 것으로 드러났다.

200년전 새무엘 존슨이 ‘자신을 과대평가하는 사람은 다른 사람을 과소평가한다.’

행복을 증진시키는 건강한 자존감은 자신에 대한 현실적인 판단에 기초를 두고 있다.

어떤 사람들은 자기들의 자존감이 다른 사람들이 자신을 어떻게 생각하는지에 따라 좌지우지되기도 한다. 고대 중국의 철학서인 <도덕경>은 그러한 어리석음을 경고하고 있다.

“돈과 평안을 좇아라 그러면 네 마음은 절대 너그러워지지 않을 것이다. 다른 사람들의 칭찬에 신경 쓰라. 그러면 너는 그들의 감옥에 갇힐 것이다.”

진정으로 행복한 사람이 되기 위해, 어린아이들은 언젠가는 닥쳐올 인생의 절망, 실패, 낙담에 대처할 수 있는 내적인 힘을 발전시켜야 한다.