세상은 분명 백성의 것일진대...

홍경래 : 세상은 백성의 것이다 ㅣ 샘깊은 오늘고전 9
작자미상 지음, 윤기언 그림, 김기택 글, 강명관 해설 / 알마 / 2009년 4월

홍경래. 그를 알지 못한다. 학창시절 수업시간을 통해 배웠던 것이 전부다. 보다 살기 좋은 세상을 만들기 위해 분연히 일어섰지만 뜻을 이루지 못하고 결국 실패해버린 인물. 이것이 내가 기억하는 홍경래의 전부다. 그것만으로도 아쉬움이 없었고 충분하다고 생각했다. 하지만 아이를 기르면서 조금씩 달라졌다. 아무리 실패했어도 우리 역사의 일부에 기록을 남긴, 농민들과 반란을 일으킨 인물인데 아는 게 너무 적지 않은가. 이담에 아이가 질문을 해오면 어쩔 것인가. 이래서야 아이에게 면목이 서질 않는다.

그동안 구전으로 전해지던 이야기 속에서 홍경래는 신비로운 힘을 가진 영웅으로 그려지곤 했는데 이번에 출간된 <홍경래>는 그것과 다르다. 시인 김기택님이 작자 미상의 기록인 홍경래전에 여러 가지 역사 기록과 자료를 참고해 홍경래의 삶과 ‘홍경래의 난’을 썼는데 고전 특유의 어려운 말을 쉽고 편하게 가다듬어 쓴 책이란 점이 큰 차이점이다.

홍경래를 어려서부터 영특하고 활달한 아이였다. 글솜씨도 다른 아이보다 뛰어났을 뿐 아니라 사물의 이치를 깨치는 것도 달랐다. 또래아이들보다 늘 앞서나갔다. 이 나라 백성을 괴롭히는 왕의 머리를 주먹으로 내치겠다는 시를 지어서 선생님을 놀라게 하기도 했다.

평소 경전과 역사를 두루 공부해서 누구보다 과거시험에 자신 있었던 홍경래는 2차 시험에서 그만 떨어지고 만다. 18세기 전후 당시 조선은 나라 안의 모든 관리들이 서로 편을 갈라 싸우는데만 몰두하고 있었다. 관리를 뽑을 때도 실력이 아니라 집안에 의해 좌우됐다. 어떤 집안, 얼마나 힘 있는 집안이냐에 따라 벼슬에 오르기도 하고 좌절하기도 했다. 게다가 서북지방에 사는 사람들은 전왕조의 수도였다는 이유로 특히 심한 차별을 받았다. 자신이 평안도 사람이란 이유만으로 고배를 마셔야 했다는 건 홍경래를 불타오르게 했다. 농민이 잘 사는 세상을 만들기 위해선 농민이 반란을 일으켜 잘못된 조정을 바로잡고 새로운 나라를 만들어야 한다는 다짐을 하게 했다.

그 후 홍경래는 온 나라를 떠돌면서 굶주린 백성들의 고통을 직접 눈으로 목격한다. 군사를 일으키기 위해 뜻을 같이하는 사람들이 점점 홍경래에게 모여들었다. 가난한 농민이 중심이 되는 반군을 만들어 난리를 일으킬 준비를 차근차근 진행시켰다. 그리고 드디어 병사를 이끌고 난을 일으켰다. 관군에 맞서 승리를 거듭하였고 여러 고을을 빼앗아서 창고의 곡식을 백성들에게 나눠주기도 했다. 큰 뜻을 품고 반군을 일으켰지만 오래가지 못했다. 정주성에서 끝까지 저항을 하지만 결국 목숨을 잃는다. 세상의 주인인 백성들이 살기 좋은 나라를 만들기 위해 난을 일으켰지만 실패하고 말았던 ‘홍경래의 난’은 이렇게 끝을 맺고 말았다.

100여 페이지의 얇은 책을 숨가쁘게 읽어가자니 저절로 한숨이 나왔다. 홍경래가 분연히 주먹을 쥐고 일어서던 그때와 지금 우리의 상황도 하나도 다르지 않다는 생각이 들었다. 전임 대통령에게 구속영장 청구를 할 것인지, 불구속 기소를 할 것인지 여부로 나라가 시끄럽다. 봉하 마을에 2억 원짜리 시계를 찾으러 가자는 말까지 나돌고 있다.

책을 다듬어 쓴 시인 김기택님은 머리말에서 ‘뜻을 이루지 못한 사람에게도 성공한 사람 못지 않은 배울 점이 있’다며 ‘이루지 못한 일 속에도 훌륭한 뜻과 굽히지 않는 정신, 그리고 실패가 주는 교훈만은 남아 있’다는 말을 했다. 실패가 주는 교훈. 그렇다. 우리는 그 점을 잊어선 안된다. 비록 성공하지 못했지만 홍경래 그가 품었던 뜻은 무엇보다 크고 원대했다. 그걸 우리의 아이들 마음에 심어줘야 하는 게 아닐까. 실패를 두려워하지 않고 끝없이 도전할 줄 아는 아이로 자라게 하려면 말이다.