히말라야에 학교를...

세 잔의 차
그레그 모텐슨.데이비드 올리비에 렐린 지음, 권영주 옮김 / 이레 / 2009년 2월

예전에 <히말라야 도서관>이란 책을 읽었다. ‘세계의 지붕’이라 불리는 히말라야에 도서관을 세운 남자, 존 우드. 그가 신성한 대륙이라 할만큼 오지인 히말라야에 도서관과 학교를 세워나가는 여정이 담겨 있었는데, 책의 내용은 거의 대부분 잊었지만 아직도 기억에 남는 대목이 있다. 그의 인생과 삶을 송두리째 바꾸어놓는 계기가 된 단 한 마디의 말. “책을 가지고 다시 와주세요.” 간절한 염원이 담긴 말 한마디는 때로 상상 이상의 힘을 발휘한다는 걸 알 수 있었다.

그레그 모텐슨도 그랬다. 어릴 때부터 유난히 정을 쏟았던 여동생 크리스타가  간질발작으로 갑자기 죽자 그는 K2에 오른다. K2의 정상에 동생의 목걸이를 놓는 것으로 그녀를 추모하려 했던 모텐슨. 하지만 목적을 이루지 못하고 조난당하고 만다. 사경을 헤매던 그를 도와준 것은 히말라야의 작은 마을, 코르페  사람들이었다. 그들의 정성스런 보살핌으로 모텐슨은 차츰 건강을 회복하면서  생전 처음 보는 낯선 이방인인 자신을 도와준 코르페 마을 사람들에게 보답하고자 했다. 남은 돈을 털어 교과서나 학용품을 보내고 싶었다.

그런데 학교란 건물은 어디에도 없었다. 아이들이 허허벌판의 얼어붙은 맨 땅에 무릎을 꿇고 앉아 교과서도 선생님도 없이 공부하는 모습을 보고 모텐슨은 충격을 받는다. 자신이 꼭 해야 할 의미있는 일은 바로 이곳에 학교를 세우는 거라 여겼다. 그는 말한다. “제가 학교를 지어드리겠습니다.” “약속하죠.”

미국으로 돌아간 모텐슨은 학교를 짓는데 필요한 자금을 모으는데 전념한다. 오래된 차안에서 생활하고 병원 야간근무를 하면서 틈틈이 편지를 보낸다. 정치가나 사업가, 언론인 같은 사람들에게 후원금을 보내달라는 편지를 500통이 넘게 보내지만 단 한 통의 답장을 받는다. 그러다가 우연히 지인을 통해 산악인이자 과학자인 장 회르니 박사를 알게 되고 그에게서 학교를 짓는데 필요한 1만2천달러의 후원금을 받는다.

어렵사리 모은 돈을 가지고 들뜬 마음으로 다시 히말라야를 찾은 모텐슨. 그의 앞엔 수많은 난관이 놓여있었다. 학교를 짓기 위한 판자나 못 같은 건축자재며 자잘한 도구를 구입하는 것부터 그걸 코르페 마을로 옮기는 것까지. 결코 간단한 일이 아니었다. 코르페보다 먼저 자신들의 마을에 학교를 지어야 한다며 사람들은 옥신각신 다투기도 했다. 우여곡절 끝에 모텐슨은 코르페 마을에 가서 자신이 학교를 지을 자재를 구했다는 소식을 전하지만 거기서 끝이 아니었다. 가장 큰 문제가 있었다. 코르페까지 건축자재를 운반하려면 강을 건너야 하는데 가장 중요한 다리가 없었던 것. 결국 모텐슨은 다리를 만들기 위한 자금을 모으기 위해 다시 미국으로 돌아가는데....

이후로도 모텐슨의 힘겨운 여정은 계속된다. 장 회르니 박사로부터 받은 후원금으로 다리를 놓고 운명적인 여인 타라 비숍과 사랑에 빠져 엿새 만에 결혼했다. 그리고 드디어 코르페에 학교를 짓지만 모텐슨은 거기서 그치지 않았다. 이웃의 작은 마을에도 학교를 지어나갔다. 그 와중에 탈레반에 납치되어 감금되기도 했지만 이슬람 어린이들에게 배움의 길을 열어주고자 했던 그에게 있어  고난은 과속방지턱에 불과했다. 코르페 마을 사람들과 함께 마신 세 잔의 차에서 시작된 인연은 78개의 학교로 이어졌고 그로인해 수많은 아이들이 교육을 받게 됐다. 그야말로 기적을 이뤄냈다.

500쪽 가까이 되는 두툼한 책이지만 어렵지 않게 읽을 수 있었다. 문장이나 이야기의 흐름이 마치 소설처럼, 아니 재현드라마를 글로 옮겨놓은 듯한 기분이 들었다. 수많은 이에게 전하는 감사의 말이 가득한 후기글을 읽으면서 가슴이 뭉클했다. 세상에 태어나 글자를 깨우치고 책을 읽고 교육을 받는다는 것에 그다지 감흥을 느끼지 못했는데 알고보니 온통 감사한 일 투성이었다는 걸 새삼 깨달았다.

다만 한가지, 책 뒤편에 있는 지도를 앞쪽에 수록했다면 책을 읽는데 더 도움이 됐을거란 생각이 든다.