방랑자 김시습의 기이하고도 아름다운 사랑 이야기

부처님과 내기한 선비 ㅣ 샘깊은 오늘고전 8
김이은 지음, 정정엽 그림, 김시습 원작 / 알마 / 2009년 1월

금오신화. 조선 전기때 김시습이 지은 최초의 한문 소설이라고 여고때 빨간색 볼펜으로 줄을 긋고 별을 몇 개나 그려 넣었다. 시험에 꼭 나온다고 몇 번이나 강조를 했지만 정작 그 소설이 어떤 내용인지 몰랐다. 그런데도 당시 우리는 그걸 아쉬워하거나 궁금해 하지도 않았다. 한문을 이리저리 뜯어 맞춰서 해석하는 고리타분하고 지루한 수업을 안해서 오히려 좋아라했는데 지금 생각해보면 왜 그랬을까 싶다.

책에는 두 편의 이야기가 수록되어 있다. <이생규장전(이생이 담 안을 엿보다)>의 주인공은 ‘풍류재자 이도령, 요조숙녀 최낭자’다. 고려 선비 이생은 길을 가다가 담장너머로 바라본 최씨 처녀의 모습과 그녀가 읊은 시에 반한다. 최씨 처녀 또한 그를 흠모했던지 두 사람은 처음 만남에서부터 서로에게 매료된다. 사랑 놀음에 빠진 이생이 학업을 게을리하자 부모는 이생을 멀리 보내고 몇 달째 그를 만나지 못한 최씨 처녀가 자리에 누워 사경을 헤매자 그들의 부모는 두 사람의 혼인을 허락하게 된다. 하지만 홍건적이 고려를 침략하면서 부부가 되어 더욱 깊은 정을 나누던 두 사람의 꿈같은 행복도 종말을 맞는다. 홍건적에게 죽임을 당한 최씨 처녀는 혼백으로나마 이생의 곁에 머물다 사라지자  아내를 그리워한 이생 역시 뒤를 이어 세상을 떠난다.

<만복사저포기(부처님과 내기한 선비)>의 주인공인 양생은 나이가 꽉 차도록 짝을 찾지 못한 자신의 신세를 한탄하다가 만복사에서 등을 밝히는 날 부처님과 내기를 한다. 자신이 이기면 아름다운 처녀를 구해달라고. 그러자 부처님이 정말 그의 소원을 들어준 듯 양생은 아리따운 처녀를 만나 인연을 맺는다. 처녀를 만나 지내면서 양생은 왠지 인간세상의 것이 아닌 듯 이상함을 느낀다. 사흘 후, 처녀는 양생에게 이별을 고한다. 알고보니 그녀는 왜적이 침입했을 때 죽은 처녀의 혼령이었다. 삼주기가 되어 제를 올린후 저승으로 떠난 처녀를 잊지 못해 양생은 혼자 산으로 들어가 약초를 캐고 살았다고 한다.

<이생규장전>, <만복사저포기> 두 편 모두 처음 만난 남녀가 금세 사랑을 느끼고 인연을 맺는 대목은 좀 충격적이었다. 고려나 조선시대 당시엔 여인의 정조를 무엇보다 중요시했을텐데...이해가 되지 않았다. 하지만 ‘천재문인’ 김시습은 여기서 그런 연인의 애정행각을 말하고자 한 게 아니었을 거다. 세조가 어린 단종을 내쫓고 왕위에 오르자 출세 따위는 마음에 두지도 않고 끝없이 방랑하던 김시습. 그는 이승과 저승의 경계조차 허물어버린 연인들의 사랑을 통해 삶과 죽음, 더 나아가 인생의 덧없음을 표현하려했던 건 아닐까. 사랑하던 처녀를 그리워하며 떠돌던 이생과 양생에게서 김시습의 모습이 얼핏 묻어난 듯하다.

한문소설이라 내용이 딱딱하거나 지루하지 않을까했는데 나의 기우였다. <금오신화>를 한글로 번역한 김이은은 원문의 내용과 느낌을 고스란히 살리면서도 쉽고 매끄럽게 풀어놓아서 읽으면서도 즐거웠다. 방랑자 김시습이 남긴 아름답고도 기이한 사랑이야기를 이제라도 제대로 만날 수 있어서 무척이나 기쁘다.