흰옷을 입은 여인

흰옷을 입은 여인
윌리엄 월키 콜린스 지음, 박노출 옮김 / 브리즈(토네이도) / 2008년 4월

“휘~유우....”

<흰옷을 입은 여인> 이 한 권의 책을 숨가쁘게 읽고 나자 그동안 줄곧 참아왔던 숨이 한꺼번에 터져 나왔다. 약 800페이지 정도의 두툼하고 묵직한 책은 책을 손에 들고 읽는 것 자체부터 버거웠지만 그보다 더 큰 이유는 책 속에서 벌어지는 사건의 흐름을 따라가다보니 숨돌릴 틈이 없었다는데 있다.

사실 책을 읽기 전엔 표지에 붉은 글씨로 적힌 ‘코난 도일과 찰스 디킨스가 극찬한 서양문학사 최고의 추리소설!’이라는 대목을 그저 홍보나 광고의 일부라고만 여겼다. 그동안 베스트셀러에 오른 어떤 책과 비교하면서 그것과 버금가는 뛰어난 책이라는 문구에 혹해서 읽었다가 씁쓸하게 책장을 덮은 책이 한 두 권이 아니었다. 이 책도 그런 책일거란 생각에 그다지 기대도 하지 않았다.

그런데! 정말 의외였다. 대단했다. 책장을 덮으면서 “이건 정말 대박이다!!”란 말이 절로 나왔다.

<흰옷을 입은 여인> 이 책의 저자는 윌리엄 윌키 콜린스. 법률을 공부하여 변호사 자격증까지 취득한 독특한 이력을 가진 저자는 이 책의 출간으로 인해 순식간에 인기작가의 반열에 올랐다고 한다. 도대체 어떤 내용의 작품이길래...? 궁금하지 않은가!

7월의 마지막날, 월터 하트라이트가 뜨겁고 지루했던 여름의 막바지를 돌아보며 책은 시작한다. 금전적으로나 육체적으로 최악의 상태, 바닥을 치고 있는 상황이었을 때 월터는 친구를 통해 리머리지 가의 자매에게 수채화를 가르치는 기회를 얻게 된다. 리머리지 가로 떠나기 전날 밤, 집으로 돌아가던 길에서 우연히 흰옷을 입은 여인을 만난다. 온통 흰색의 옷을 입은 것에서부터 대화나 행동도 왠지 의심스러웠지만 그리 심각하게 여기지 않는다. 그리고 리머리지 가에서 로라와 마리안에게 수채화를 가르치게 된 그는 두 자매 중에서 아름다운 로라를 사랑하게 된다. 하지만 그때 이미 로라에게는 약혼자가 있을 뿐 아니라 곧 결혼도 하게 될 거라는 얘기를 듣고 월터는 리머리지 가를 떠난다.

한편 로라는 자신이 사랑에 빠졌다는 걸 약혼자인 퍼시벌 경에게 털어놓는다. 로라의 고백에 약혼을 파기하리라 예상했던 퍼시벌 경은 오히려 로라와의 결혼을 서두르고 로라는 월터를 향한 사랑을 애써 접는다. 하지만 로라와의 결혼이 자신의 삶에서 가장 소중한 목적이라던 퍼시벌 경은 결혼 후 갑자기 태도가 돌변한다. 퍼시벌 경의 친구라는 포스코 백작의 등장으로 인해 로라와 마리안은 궁지에 몰리게 되고 급기야 최악의 상황으로 치닫게 된다.

몇 번의 죽을 고비를 넘기고 돌아온 월터는 로라가 죽었다는 충격적인 소식을 듣고  무덤을 찾는다. 로라의 무덤 앞에서 망연자실한 그의 눈 앞에 로라가 나타난다. 그리고 함께 있던 마리안을 통해 소름끼칠 정도로 엄청난 얘기를 전해 듣는다. 로라의 결혼 뒤에 숨겨진 잔인한 음모와 치밀한 범죄를 알게 된 월터는 마리안과 함께 복수를 계획하는데....

책은 독특한 방식으로 진행된다. 시간의 흐름에 따라 3부로 나뉜 구성에 주인공을 비롯한 주변 인물들이 저마다 자신이 사건과 관련된 부분을 1인칭 시점으로 서술하는 방식을 취하고 있다. 그래서 부분적으로 끊어진 사건의 고리들을 이어주기도 하고 복잡하게 뒤엉킨 사건을 풀 수 있는 실마리를 제공하기도 한다. 이 책에서 주변인물은 결코 엑스트라가 아니다. 저마다 중요한 퍼즐 조각을 쥐고 있는 주요인물이었다. 또 본문 중에 언급되는 신분이나 계급, 재산과 복잡한 유산상속 방식, 혼인 약정 등의 요소들이 다소 이해하기 어렵고 낯설었지만 그것 역시 책의 흐름과 사건해결에 빠져서는 안되는 장치였다. 그리고 이야기를 주로 이끌어나가는 인물인 월터와 마리안이 그 복잡한 퍼즐 조각을 이리저리 맞추면서 사건을 풀어나간다.

저마다 개성이 뚜렷한 등장인물과 탄탄한 구성, 흡인력 있는 이야기 흐름, 마치 눈에 보일 듯 표현된 세심한 묘사. 책을 읽다보면 이 책이 도저히 19세기 소설이라고 믿기지 않는다. 윌리엄 윌키 콜린스. 그의 다른 작품은 없을까? <흰옷을 입은 여인>을 만나자마자 난 그의 이름이 새겨진 또다른 책을 찾아 헤매고 있다.