퇴계 이황의 새로운 모습을 만나다.

퇴계 이황, 아들에게 편지를 쓰다
이황 지음, 이장우.전일주 옮김 / 연암서가 / 2008년 4월

“어, 천원짜리에 있는 사람이다!!”

<퇴계 이황 아들에게 편지를 쓰다> 이 책을 보고 있으니 옆에 있던 큰아이가 대뜸 이렇게 말했다. 정확히 누군지 이름을 아느냐고 했더니 뭐 그리 쉬운걸 묻냐는 투로 “당연히 퇴계 이황이지!”하고 대답하면서 “그 사람이 아들한테 뭐라고 편지 썼어?” 묻길래 다 보고 나면 알려주겠노라고 얘기했지만 사실 나 역시 내용이 무척 궁금했다.

<고추장 작은 단지를 보내니>라고, 연암 박지원이 그의 가족이나 친구들에게 보낸 편지를 모아서 출간한 책을 봤는데 거기엔 편지를 보낸 대상 때문인지 정말 사적이고 자잘한 내용이 대부분이었다. 또 다산 정약용은 유배지에서 편지를 써서 두 아들의 평소 생활의 공부 방법까지 지도한 것으로 알려져 있다. 신유박해로 강진에서 유배생활을 하면서 틈나는 대로 두 아들에게 게으름을 멀리하고 학문에 힘쓰라고 하거나 근과 검에 대한 것, 사람이 살아가는 동안 가장 귀한 것은 성실함이며 어떤 것도 속여서는 안 된다고 하거나 자신의 집안이 성공할 수 있는 길은 오직 독서와 수양 뿐이라고 강조했다. 이런 편지글에서 문인으로서의 다신이 아닌 아버지로서의 다산의 모습을 발견할 수 있었다.

그래선지 이 책을 보기 전에 퇴계 이황은 과연 어떤 편지를 썼을까...기대가 컸다. 조선 성리학의 대가로 알려진 퇴계가 맏아들 준에게 보낸 편지는 뭐가 달라도 다르지 않을까 짐작했다. 그러나 이 책에서는 우리가 알고 있는 학자로서의 퇴계 이황이 아닌 생활인, 두 아들의 아버지인 이황을 만날 수 있었다.

학자여서 인지 아들의 공부를 염려하는 글이 유독 많았다. 독서를 함에 있어 어찌 장소를 택해서 하느냐, 어디에 있더라도 뜻을 세워서 부지런히 공부하고 한가하게 시간을 낭비하지 말라고 당부하거나(24쪽) 시간이 얼마나 중요한지 꼬집어주기도 했다. 즉, 이제부터라도 열심히 공부하지 않으면 시간은 쏜살같이 지나버리고 한번 지나간 것은 따라 잡기 어려울 것이라고 하면서 ‘끝내는 농부나 군대의 졸병으로 일생을 보내고자 하느냐?’하고 따끔하게 질책을 하기도 했는데 이 부분에선 나도 순간 뜨끔했다.

또 계모의 초상이 났을 때 계모가 친모와 다르다고 말하는 사람도 있지만 그건 대개 뜻을 알지 못해서 경솔하게 하는 말이니 이를 듣지 말고 계모상을 친모상 같이 지내라며 당부하기도 했는데, 무척 인상적이었다. 그런데 책을 보니 이 편지는 ‘가정윤리관리’사상에도 매우 중요한 편지였다고 한다. 퇴계의 이 편지로 말미암아 계모를 하대하는 습속을 개선하게 됐다고 한다. 이 외에 노비들을 어떻게 다스릴 것인지에서부터 기와 굽는 일이나 집안의 자잘한 대소사를 챙기는 편지들이 많았다.

반면에 무척 의외다...싶은 편지도 눈에 많이 띄였다. 또 퇴계 이황 선생은 벼슬에 대해 그다지 욕심이 없는 분으로 알려져 있는데 책 속의 편지를 보니 나아가지 않으면 퇴보한다는 옛사람의 말을 빌어 아들이 앞으로 나아갈 줄을 모르니 아마도 날로 퇴보하여 마침내는 쓸모없는 사람이 되고 말까 두렵다며 걱정하면서 아들이 부지런히 공부하여 벼슬에 나가기를 간절히 바라는 모습을 볼 수 있었다.

아들과 주고 받은 편지 모두가 수록된 것이 아닌 퇴계 이황선생의 편지만 실려 있다. 더구나 편지에서 거론되는 일이나 대소사에 대한 정보도 자세히 알 수 없는데다가 소설처럼 특별한 사건이 없어서 책을 읽어나갈 때 다소 지루했다. 하지만 아들을 걱정하는 아버지 이황의 모습을 오롯이 느낄 수 있었다.

작년에 초등학교에 입학한 큰아이에게 매일 ‘필통편지’를 썼다. 학교 생활 재밌게 보내라거나 친구들과 사이좋게 지내, 혹은 급식으로 나오는 음식 모두 골고루 먹어야 튼튼하게 자란다거나 엄마가 널 얼마나 사랑하는지 알지?...하는 식의 편지를 짤막하게 써서 아이 필통에 넣어줬는데 아이가 무척 좋아했다. 어쩌다 바빠서 미처 쓰지 못한 날은 집에 오자마자 오늘은 왜 안 썼냐고 서운해하기도 했다. 큰아이에게 보내는 필통편지도 6개월 정도 쓰다가 흐지부지 되고 말았는데 이 책을 읽고 나니 문득 다시 써야겠다는 생각이 든다.