깨어나라, 위대한 왕이여!

위대한 왕
니콜라이 바이코프 지음, 김소라 옮김, 서경식 발문 / 아모르문디 / 2007년 8월

초등학생 무렵이었던 것 같다. 어린이용으로 출간된 <위대한 왕>을 봤었다. 내가 너무나 좋아하는 <빨간머리 앤>을 비롯해 <소공자><소공녀><정글북><십오소년표류기>..등과 함께 이뤄진 전집이었는데 그 책의 원래 주인은 4살 위인 언니였다. 워낙 책을 안 읽는 언니에게 엄마가 제발 책 좀 읽으라고 사 줬는데 언니는 책꽂이에 꽂아두기만 할뿐 표지도 넘겨보지 않았다. 그러면서도 내가 보려고 하면 그때마다 언니는 생색을 냈다. 심부름이나 숙제를 대신 해달라거나 몇 백원 달라는 식이었다. 정말 치사한 방법이지만 언니 소유의 책이 탐나는걸 어쩌겠는가...몰래라도 봐야지.

그렇게 고생고생 읽은 책 중에서 <위대한 왕>은 특별했다. 주인공이 사람이 아니라 동물, 호랑이라니...그것도 왕!! 대부분의 의인동화가 재미를 위해서 주인공을 단편적이고 코믹하게 묘사하는데 그렇지도 않았다. 묵직한 무게만큼이나 왕의 존재감도 엄청났다.

하지만 막상 동물원에 본 호랑이의 모습이란...우리에 갖혀 맹수 본연의 모습을 잃어버리고 멍...한 표정을 한 호랑이에게선 어떤 카리스마도 느껴지지 않았다. 덩치 큰 고양이?....그 이상도 그 이하도 아니었다. 그 날 이후로 위대한 왕은 내게서 서서히 잊혀졌다.

그리고 30년이 지나 아이의 엄마가 되어 만주의 밀림을 호령한 한국 호랑이의 일생이란 소제목의 <위대한 왕>을 다시 읽으면서 무척 기뻤다. 잊고 있었던 옛친구를 다시 만난듯... 감개무량하다고 해야할까. 더욱이 이번엔 축약본이 아닌 완역본, 터럭 하나하나까지 생생하게 업그레이드된 완벽한 <위대한 왕>이다.

표지를 보면 저자인 니콜라이 바이코프는 30여년을 만주의 자연 속에서 생활했다고 하는데 그때의 경험이 이 책을 빛내주고 있다. 타이가 지역의 풍경이 시간과 날씨, 장소, 계절에 따라 어떻게 달라지는지...또 그곳에 서식하는 동물들의 모습이나 습성을 세세하게 묘사하고 있다. 특히 어미호랑이가 새끼호랑이를 키우는 모습 중에서 새끼호랑이들이 오소리를 사냥하는 광경이 무척 사실적으로 묘사되어 있다. 어미 호랑이가 입구를 틀어막고 있는 동굴 속에서 끝까지 저항하는 오소리와 어떻게든 사냥에 성공하려는 새끼 호랑이들의 공방전은 숨막힐 정도로 실감났다.

책 속에는 저자가 직접 그렸다는 삽화가 있는데 요즘의 전문 삽화가에 비해 잘 그린 아니지만 무척 볼만하다. 한 장면을 포착해 그림으로 옮기기까지 오랜 시간동안 반복된 세심한 관찰력이 없었다면 불가능한 일이었을테니 말이다.

또 짧고 쉽게 풀어쓴 문장은 읽기에도 수월할 뿐 아니라 속도감도 더했다. 그 중에서 무척 인상적인 문장이 있었다.

호랑이는 멧돼지 무리가 장소를 옮길 때 쫓아다닌다. 하지만 무리의 구성원 전부를 없애버리는 일은 없다. 이곳의 중국인들은 호랑이가 멧돼지 떼를 ‘방목한다’고 말한다. 사실 이 무시무시한 ‘목동’은 인정사정없는 전제군주처럼 피의 조공을 징수하는 셈이다. - 79쪽.

어찌보면 섬뜩한 이 부분을 읽으면서 나는 순간 “쿡!...”하고 웃음이 나왔다. 호랑이의 먹이 사냥 습성을 어쩜 이리도 꼭 들어맞게 표현했을까...싶었다.

뿐만 아니라 산업화로 인해 자연이 어떻게 파괴되고 훼손되는지...숲의 오랜 터줏대감이었던 수많은 동물들이 그들의 서식지로부터 쫓겨나는 모습은 무척 안타까웠다.

예전에 이 자유로운 황무지의 초록 언덕에는 순록의 울음소리가 울려 퍼지고 수많은 야생 동물들이 살았지만, 이제는 금속으로 만든 번쩍이는 날쌘 용이 끊임없는 굉음을 내며 굴러다녔다. - 170쪽.

위대한 왕은 정복할 수 없는 새로운 힘이 전진하고 있으며 과거의 모든 것을 쓸어버리고 있다는 것을 알아차렸다. 머리끝까지 분노가 치밀어 올랐다. - 234쪽.

숲의 모든 동물의 의지를 대변하듯 위대한 왕과 동물들의 낙원이었던 숲을 야금야금 파먹어가는 인간은 마지막 대결을 펼친다. 그리고 위대한 왕은 그의 유일하게 인정한 인간, 위대한 모피 사냥꾼인 퉁리가 지켜보는 가운데 마지막 숨을 거둔다.

서경식의 발문에 보면 이런 대목이 있다.

‘근대 문명’으로 말미암아 파괴되는 대자연과 멸절의 위기로 내몰리는 야생동물들은 구미열강의 침략 앞에 내던져진 아시아 피압박 민족의 암유로 읽어내는 것이 가능하다. 이런 식으로 <위대한 왕>을 읽는다면, 조선호랑이 자손들의 비극적인 최후는 더더욱 조선민족의 운명에 대한 암유로 해석할 수 있을 것이다. - 13쪽.

이 책이 쓰여진 것으로 추측되는 1930년대 우리나라는 서구열강으로 무장한 일본에 의해 온 나라가 피를 흘리던 때였다. 당시 우리 민족의 모습이 러시아인인 니콜라이 바이코프에겐 전설 속 위대한 왕과 겹쳐보였던 게 아닐까.

위대한 왕, 조선 호랑이가 만주를 비롯해 중국, 백두산을 호령했듯 그 조선호랑이의 후손인 우리도 그러할 날이 오길 바라는 마음, 간절하다.

깨어나라, 위대한 왕이여!!

타이가의 전설에 따르면, 산의 정령인 위대한 왕은 아주 오래된 노야령 산맥 꼭대기에서 깊은 잠에 빠져 있다고 한다.... 하지만 언젠가 위대한 왕은 깨어날 것이다. 그 우렁찬 목소리가 산과 숲을 가로질러 쩌렁쩌렁 울리고 끝없는 메아리가 되어 퍼져나갈 것이다. - 에필로그, 275쪽.