세계 패권을 뒤흔든 과학적 사건

과학이 바꾼 전쟁의 역사 - 미국 독립 전쟁부터 걸프전까지, 전쟁의 승패를 가른 과학적 사건들
박영욱 지음 / 교보문고(단행본) / 2024년 2월

몇 년 전부터 지인과의 독서 모임에서 전쟁에 관한 책을 읽고 있다. 한국전쟁을 시작으로 베트남전쟁, 러시아혁명을 거쳐 지금은 제1차 세계대전 막바지를 지나고 있는데 곧 제2차 세계대전으로 접어들 것 같다. 읽고 있는 책의 주제 때문인지 모르겠으나 평소라면 그냥 지나칠 이야기들도 이전보다 더 눈길이 가는 걸 느낀다. 현재 지구상에서 벌어지고 있는 전쟁에 대한 뉴스나 전쟁을 소재로 한 영화에 관심이 커졌다. 작년에 천재 과학자 로버트 오펜하이머의 핵 개발 프로젝트를 다룬 영화를 봤는데 실화를 바탕으로 했기 때문인지 소름이 돋을 만큼 흥미로우면서도 충격적이었다. 특히 주인공의 “나는 이제 죽음이요, 세상의 파괴자가 되었다.” “세상은 오늘을 기억할 겁니다.”란 대사는 단 한 번 들었는데도 잊히지 않았다. 세상을 구하는 게 목표였지만 결과적으로 세상을 파괴해버릴지도 모를 위험한 무기가 개발되다니……

[미국 독립 전쟁부터 걸프전까지 전쟁의 승패를 가른 과학적 사건들]이란 부제의 <과학이 바꾼 전쟁의 역사>를 읽는 내내 작년의 그 영화가 떠올랐다. ‘인간의 역사에는 창조와 파괴가 끊임없이 교차해 왔습니다(5쪽)’로 시작한 책은 과학이 발전하면서 전쟁의 양상이 어떻게 바뀌게 되었는지 24가지의 역사적 장면을 통해 알려준다.

가장 먼저 18세기 미국이 영국의 식민지에서 독립하기 위해 벌인 전쟁에 프랑스가 영향을 미쳤다는 걸 전한다. 바로 ‘근대 화학의 아버지’라 불리는 라부아지에가 개량한 화약 덕분에 미국은 영국과의 독립전쟁에서 승기를 잡을 수 있었다는 것이다.(1장) 뿐만아니라 1차 산업혁명이 일어난 영국이나 유럽 강국에 비해 다소 발전이 늦었던 프로이센은 교육 개혁에 이어 군대 개혁을 통해 신무기들을 보강하게 되는데 군사 강국으로 나아가기 위해 정부 차원에서 과학 기술을 장려하고 적극 지원하기 시작하는데 그것이 바로 1차 세계대전과 독일 제국주의가 등장하게 된 원인이었다고 한다.(4장) 이외에도 ‘가장 짧은 기간에 가장 넓은 지역에서 가장 많은 국가가 개입해 가장 많은 사상자를 낸 첫번째 전 지구적 전쟁’인 1차 세계대전에 사용된 대규모 화학 무기를 개발한 화학자 하버를 비롯해서 컨베이어 벨트가 작동과 함께 노동자들이 단순반복적으로 마치 기계의 부품처럼 일하는 작업방식을 ‘포드주의’라고 하는데 찰리 채플린의 영화 <모던 타임스>가 포드자동차의 대량생산 시스템을 알리게 된 계기가 되었다거나 영화로 제작된 쪼갠 원자핵으로 원자폭탄을 만들고 뒤이어 핵융합을 거쳐 개발된 수소폭탄 등 획기적인 과학적 발견이나 발명이 전쟁으로 이어지는 과정을 풀어내고 있다.

18세기 이후 과학의 역사이자 전쟁의 역사이기도 한 책을 읽으면서 의문이 들었다. 21세기에 들어서서 과학은 이전보다 더욱 눈부시게 발전했는데 그것이 세계의 권력 판도에 어떤 영향을 미칠 것인가. 경제학이 최소비용으로 최대효용을 추구하듯이 전쟁도 비슷하지 않을까. 한 번의 일격으로 몇십, 몇백 배의 타격을 줄 수 있는 강력한 무기를 개발하는 것. 세계 패권을 다투는 국가의 목표일 것이다. 책의 마지막 부분엔 본문에서 언급된 과학적 사건과 전쟁을 연대순으로 배치해둔 표를 수록해놓았다. 전체적인 흐름을 살펴보고 정리하는데 크게 도움이 되었지만 한편으론 마음이 무거웠다. 이 다음은 어떻게 될 것인가. 세상을 구하기 위한 과학이 세상을 파괴할지 모르는 무기가 되었던 지난 과거의 역사를 통해 우리가 배운 것은 무엇일까. 다음에 내딛게 될 발걸음에 어쩌면 인류의 미래가 결정될 수도 있겠다는 생각이 들었다.