<천국의 가을>(글항아리) 영국인 아편전쟁을 통해 청나라에 무역 개방을 강요한 최종 결과로 나타난 '하나의 엄청난 혁명', '태평천국의 난'(1851-1864)은 중국사에서도 손꼽힐 정도로 피비린내가 진동하는 '중국의 거대한 내전'이었다. 이 책은 '홍경래의 난'이라면 모를까, 마치 '왕좌의 게임'을 보는 듯 그 생생한 내란의 혼돈속에 빠져들고 만다.
시작은 이상주의를 공유하는 신흥 종교집단이었다. 과거시험에 급제해 집안을 일으켜세울 인재로 기대를 모았던 '홍수전'은 거듭된 낙방으로 좌절한다. 네번째 과거까지 낙방한 홍수전을 구원한 건 기독교였다. 자신이 예수의 동생이자 백성을 구원할 구세주라고 확신하게 된 홍수전은 '배상제호'를 조직했고 교세를 급속히 키웠다. 이에 1851년 청나라 정부군에 맞서 반란을 일으켰다.
인간의 이상과 욕망, 참혹한 전쟁의 실상을 한 편의 대서사시로 펼친다. 1851년부터 13년 동안 지속된 태평천국으로 잔혹한 전투와 전염병과 기근이 2000만 명을 희생시켰고, 이후 천 왕조는 이전의 힘을 회복할 수 없었다. 중국은 19세기에도 세계의 중심적 위치에 있었고 폐쇄된 사회도 아니었다.
중국 청나라의 태평천국의 난(1850-1864)과 조선의 홍경래의 난(1811-1812)은 모두 19세기 봉건 사회의 모순과 농민의 고통을 배경으로 발생한 대규모 봉기이다. 태평천국의 난은 종교를 기반으로 국가를 세우고 근대적 개혁을 꿈꾼 장기적 내전이었던 반면, 홍경래의 난은 특정 지역에 대한 차별과 수탈에 맞선 단기적이고 폭발적인 민중 항쟁이었다.