'돈'은 대학의 유전학 부교수이다.
그는 분단위로 계획을 세워두고 그대로 지켜나가는 사람이고, 이런 그의 특이한 점 때문에 사회적으로 좋은 인상을 주지 못한다. 윤리적으로 옳은 일을 해야만 하는 사람이고 약속은 지켜야 하는 사람인 그가, 어느날 자신이 가르치는 학생 '케빈 유'가 레포트를 직접 쓰지 않았다는 사실을 알게된다. 그건 분명한 부정행위이고, 이전에도 한 번 이런 일이 있었기 때문에 학교에 보고를 했다. 케빈은 퇴학을 당해야 했다. 그러나 학장은 그 학생의 문제를 그런식으로 처리하기는 곤란하다고 했다. 학장은 학교가 학생들의 등록금으로 유지되고 있고 학생들에게는 학교의 도움이 필요하며 또 케빈은 겨우 한 학기가 남았다고 하는거다. 그러나 그가 교칙을 어긴 것은 분명하기 때문에 돈은 그를 봐줄 생각이 없었고 학장의 말도 돈에게 닿지 않았다.
우리는 어떤 사람의 행위를 마주하면 바로 그 행위에 대해 판단을 한다.
나는 이 책을 읽으면서 돈의 행위가 '옳았'고 케빈의 행위는 '부정'했다고 당연히 판단했다. 자신의 과제를 누군가 일부라도 대신해준다는 것은 자신의 힘으로 과제를 하려는 사람에게 얼마나 불공평하고 부조리한 일인가. 그리고 그 일이 반복됐다면, 그 학생이 퇴학을 당하는 것은 자신의 행위에 대한 당연한 결과가 아닌가.
그러나, 돈이 달라졌다.
규칙대로 살아야 하고 계획한 대로 살아야하는 돈은, '로지'라는 예측불가능한 여성을 만나 자신의 성격의 변화를 느낀다. 계획했던 많은 것들을 취소해야 했고 예상하지 못한 많은 일들을 마주해야 했으며, 전혀 다른 사람의 생각과 느낌에 공감하지 못하던 사람이었던 그가, 다른 사람의 이야기를 듣고 좀 생각을 해보기도 하는 그런 사람이 된것이다. 그래서, 그는 케빈 유를 자신의 사무실로 불렀다. 그에게 왜 그가 직접 레포트를 쓰지 않았는지 물었다.
나는 내 사무실로 케빈을 불렀다. 그는 중국 본토에서 왔고, 대략 28세(BMI 19 추정)였다. 나는 그의 표정과 태도를 보고 '초조하다' 라고 해석했다. 나는 그의 개인 교사가 부분 혹은 전체를 써준 리포트를 그에게 보여 줬다. 나는 명백한 질문을 했다. 왜 직접 쓰지 않았는가?
케빈은 시선을 돌렸다. 나는 그게 양심에 거리껴서라기보다 존경을 나타내는 문화적 표시라고 해석했다. 그러나 내 질문에 대답하는 대신, 그는 자신이 퇴학당할지도 모른다고 설명하기 시작했다. 그의 아내와 아이가 중국에 있고, 아직 그들에게 이 문제를 말하지 않았다. 그는 언젠가 이민 올 수 있기를, 그렇게 안 된다면 최소한 유전학 분야에서 일하기를 바랐다. 그의 현명하지 못한 행동 때문에 그와, 거의 사 년 동안 그 없이 버틴 아내의 꿈이 종말을 맞을 것이다. 그는 울고 있었다. -전자책 중에서
케빈의 개인적 사정이 어쨌든, 그는 부정행위를 저질렀다. 다른 사람들도 저마다 사정을 가지고 있지만, 그들이 모두 부정행위를 저지르는 건 아니다. 언젠가 이민 올 수 있기 바랐다면, 그의 아내와 아이가 중국에서 자신의 학업이 끝나기를 바라고 있다면, 그는 부정행위를 저질러서는 안되었다. 그는 정말로 어리석은 짓을 한거다. 그런데,
과거라면 나는 이것이 슬프지만 관계없는 일이라고 생각했을 것이다. 규칙을 깼으니까. 그러나 이제는 나도 규칙 위반자였다. 나는 규칙을 고의로 위반하지 않았다. 최소한 의식적으로 위반하지는 않았다. 아마 케빈도 나처럼 경솔하게 행동했으리라.
"유전자 변형 농산물 사용에 반대해 발전할 주요 논지는 무엇이지요?" 나는 케빈에게 물었다.
그 리포트는 유전학이 발전하면서 제기된 윤리적, 법적 논점에 대한 것이었다. 케빈은 종합적으로 요약해 대답했다. 심화 질문을 계속했지만, 케빈은 그것도 잘 대답했다. 그는 그 주제에 대해 잘 알고 있는 것 같았다.
"왜 직접 쓰지 않았지요?" 나는 물었다.
"전 과학자입니다. 영어로 도덕적, 문화적 문제에 대해 쓰는 건 자신 없어요. 낙제하지 않도록 확실히 잘하고 싶었어요. 미처 생각을 못 했습니다." -전자책 중에서
나는 돈이 케빈에게 전공 지식에 대해 재차 질문해본 것이 현명햇다고 생각한다. 그 후에 이렇게 잘 알고 이해하고 있으면서 도대체 왜 리포트를 직접 쓰지 않았는지 묻는것이야말로 당연한 수순이었다고 생각한다. 그런데 케빈의 대답은 내가 생각하지 못했던 것이었다. 그는 유전학을 공부하고 싶고 유전학 분야에서 일하고 싶지만, 중국에서 유학온 사람이었다. 그런 그가 영어로 리포트를 써야하는 것, 그것이 도덕적, 문화적 문제에 대해 써야 하는 것이라면 더더욱이 어렵게 느껴질것이라는 것은 충분히 짐작할 수 있는 일이었다. 물론, 유학온 사람들이 모두 그렇다고 부정행위를 저지르는 건 아니다. 그런데 그의 이 어려움이 내게 남일같지가 않았다. 내 전공은 잘 알고 있다, 그런데 외국어로 도덕과 문화를 접목시켜 글을 쓰라고? 그것을 잘할 자신이 없는 것, 그 마음은 충분히 짐작가능한 것이 아닌가.
나는 싱가폴에서 집 계약을 하던 내가 어쩔 수없이 생각났다.
외국인 집주인과 외국인 중개인을 만나 외국어로 써진 계약서를 눈앞에 받아들었던 일이. 그전에 내 상황을 설명했음에도 계약을 좀 미루자던 얘기를 듣던 일을. 그 때 내가 얼마나 당황하고 두려웠는지. 나는 학교 리포팅 데이에 참석해서 학교 직원에게 내 사정을 설명했다. 이러이러해서 내가 계약을 못하고 있어, 그래서 거주지 주소가 없어, 라고. 직원은 '그 레터로 충분히 집 계약 가능한거야, 왜 안해주는거지? 전화하게 해줘' 라고 말해주었다. 나는 바로 이 때다 싶어 얼른 중개인에게 전화를 했고 학교 직원을 바꿔주겠다고 했다. 내가 영어로 설명하지 못한 일을 학교 직원은 영어와 중국어를 섞어 중개인에게 설명해주었다. 한참 통화를 한 후 직원은 나를 바꿔주었고, 전화기 너머에서 중개인은 계약하자고 했다, 학생비자 나오면 그 때 보완하기로 하고 지금 레터로 계약하자고. 나는 알겠다고 감사하다고 햇고 직원에게도 재차 고맙다고 인사를 했다. 직원이 이 일을 자신의 상사에게도 얘기한 것 같았다. 다음날 메디컬 체크업 받으러 갔을 때 만난 그 상사가 나를 보더니 '너 집 어떻게 됐어?' 라고 물었다. 나는 '계약하기로 했어' 라고 답했다. 그래 잘됐다, 하면서 직원은 내게 이렇게 덧붙였다. "너 만약 문제 생기면 꼭 다시 얘기해." 나는 알겠다고 고맙다고 했다. 그 뒤로 집 계약이 잘 되었고 또 학생비자가 나와 보완하면서 나는 지금 잘 지내고 있지만, 그 때 내가 얼마나 두렵고 매일이 긴장이었는지 그리고 그 때 도와준 학교 직원들에게 얼마나 고마웠는지가 생각났다. 계약서를 챗지피티 통해 번역해 읽는 것은 할 수 있었지만, 이걸로 된다는데 왜 안해주는거냐, 라고 충분히 설득하는 일을 내가 잘하지 못했는데, 학교 직원이 도와준 덕에 가능해졌던 일이.
나는 케빈 유의 일이 남의 일같지가 않았다. 물론 그의 행위는 잘못된 것이었고, 나였다면 그런 부정행위를 하지는 않았을 것이다. 그러나 분명 내 전공에 대해 외국어로 글을 잘 써낼 수 있을까에 대한 걱정은 엄청나게 크게 나를 압박했을 것이다. 잘하지 못하면 어쩌지, 잘하지 못하면 어쩌지, 내 모든 것들이 이 리포트로 인해 날아가버리면 어쩌지. 이런 고민은 나를 사로잡았을 것이다. 케빈 유는 그 걱정이 지나쳐서 어긋난 결정을 했지만, 그러나 그의 그 걱정과 두려움이 나는 어쩐지 이해가 되고만것이다. 그래서 놀랍게도, 이 로맨스 소설에서 나는 케빈 유의 사정에 눈물이 핑 돌아버린 것이다. 오, 신이시여. 사람의 환경이란 무엇인가요.
돈은 생각한다.
케빈은 분명 잘못했다. 그러나 케빈의 사정을 들어보니 그를 이대로 과연 퇴학처리하는게 옳은 것인지에 대해서는 결정을 내리기가 힘들다. 그렇다면 이 일을 어떻게 처리해야 할까. 그는 케빈의 이야기를 듣고 케빈의 전공에 대한 지식을 테스트하고 그리고 케빈을 앞에 두고 생각을 한 뒤에 이렇게 결정한다.
"보충 과제를 낼 겁니다. 아마 개인 윤리에 대한 리포트 한 편을 써내야 할 겁니다. 퇴학 대신으로요."
나는 케빈의 표정을 어쩔 줄 모르는 기쁨으로 해석했다. -전자책 중에서
아. 나는 이 보충 과제라는 결론이 너무나 마음에 들었다. 물론, 어느 부분에서 그에게 더 특별한 대우가 주어진 것은 맞다. 그러나 자, 너의 실력으로 다시 써볼 기회를 줄게, 라는 것은 현명한 대처였다고 나는 생각한다. 그것은 내가 지금 외국에서 공부하는 사람의 입장이어서 그런것일지도 모르겠다. 내가 만약에 어학연수를 와있는 사람이 아니라 여전히 한국에서 직장에 다니는 사람이었다면, 그 때도 나는 이것이 현명한 결정이라고 생각했을까? 그건 모르겠다. 확실한 건, 사람은 분명히 환경의 영향을 받는다는 것이다. 또한, 내가 케빈과 같은 대학, 같은 과에 다니고 같은 리포트를 제출해야 하는 학생이었다면 어땠을까. 어쩌면 그 때도 나는 이 대응은 불공평하다고 생각했을지도 모르겠다. 왜? 나는 열심히 썼는데? 나라고 영어가 쉬웠는줄 알아?
그런데 지금은 안심이 됐다.
돈이 케빈 유에게 다시 한 번 실력으로 리포트를 쓸 기회를 준것에 정말 안심이 됐다.
새삼 외국에서 공부중인 모든 사람들에게 힘내라고 말해주고 싶다. 힘내자. (콧물 한 번 훌쩍 마셔주고) 힘내자, 여러분들아.
