요새 한비자 관련 서적들이 많이 나오고 있다.
효율성을 극단적으로 강조하고 목적을 위해서는 수단 방법 가리지 않는 한비자는 어떤 목표나 결과를 달성하기에는 기가 막히게 잘 드러맞는다. 경영전략이나 인사 업무를 할 때 한비자는 놀라운 혜안을 제공해 준다. 노자 역시 고정관념을 깨뜨리고 사물을 관조할 수 있게 만든다는 점에서 언제나 매력적인 책으로 사랑받고 있다.
하지만 책의 정확한 위치와 쓰임을 알 때 더 많은 성찰을 줄 수 있다.
만약 한비자나 노자가 처음으로 접해 보는 동양고전이라면 커다란 함정에 빠질 수도 있다.
한비자나 노자는 기본적으로 기존의 사고방식에 대한 대안이거나 파격, 즉 비판서로서의 위치를 가지고 있다. 이것이 이 책들의 역사성이다.
기존의 사고방식이란 유가를 말한다. 먼저 문제가 되는 노자의 경우 "공자가 찾아가서 예를 물었다"는 사마천 사기의 내용 때문에 유가보다 앞선다는 오해를 받을 수 있다. 한마디로 공자의 <논어>보다 <노자>가 시기적으로 뒤에 있을 뿐만 아니라 유학의 유구한 전통에 비해서는 너무 짧은 역사를 가지고 있다. 유학은 B.C.2288년, 즉 지금으로부터 3,300년 전 요임금 시기부터 시작하는 반면, 노자는 공자의 생몰연대인 B.C.552~479년 이후부터 형성되었다고 할 수 있다. 동북아의 인간은 유전적으로 유가의 피를 타고 났다고 할 수 있다. 따라서 동양인의 존재와 행동은 유가가 규정했다고 말할 수 있다. 이 바탕 위에 노자와 한비자가 있다.
한비자의 사상을 받아들여 전국시대를 통일한 진나라는 서쪽의 변방에 있던 나라로 중원의 중국인으로부터 멸시와 조롱을 받았다. 기본적으로 유가의 사고방식이 약할 수밖에 없었다. 한비자는 중국 가운데라고 할 수 있는 한(韓)나라에서 유세하였으나 개혁적 성향은 보수적인 유가의 벽을 넘지 못했다. 결국 한비자의 책을 눈여겨 본 진시황이 한비자의 사상을 철저히 받아들이고 진나라가 가혹하게 적용한 끝에 극단적인 효율성을 무기로 전국시대를 통일할 수 있었다.
결국 한비자는 유가의 기반 위에 개혁을 이뤄냈다고 할 수 있다. 한비자를 읽을 때 이런 역사적 맥락을 이해하면 큰 도움이 된다. 결국 유가에 대한 반론으로서 법가를 주창한 것이다.
동양인은 원하든 원하지 않든 유가의 유전자를 가지고 있다. 유가의 유전자가 몸에서 빠져나가려면 적어도 수백 년은 지나야 한다. 법가나 노장을 존재와 행위의 언어로 규정하는 순간 원인 불명의 상태가 된다. 조선의 지식인들은 이러한 사정을 잘 알고 있었기 때문에 유가를 원류로 하고 한비자와 노장 등을 덧붙이는 방식으로 학습했다. 다산 정약용도 마찬가지였다.
즉 유가로 발제를 삼고, 노자를 통해 유가의 고정관념과 맹신이 어떤 부분인지 가려내고, 한비자를 통해 유가의 비효율적인 부분을 가려낸다. 한비자 본인 역시 자신의 책이 정도를 벗어났다고 고백했다. 잔인한 전국시대를 벗어나기 위해서는 극약처방이 필요했다는 게 그의 해명이었다.
마지막으로 특정 사상가에게 몰입하는 경우 그 사상가의 관점으로 세계를 이해하려는 성향을 가질 위험이 있다. 나는 1998년 스피노자의 <에티카>로 철학공부를 시작했다. 스피노자로 모든 현상이 설명이 된다고 믿어 5년 넘게 스피노자에 빠져들었다. 철학과 은사님이 "전체 철학사를 이해하고 그 속에서 스피노자가 가지고 있는 위치를 조망하는 게 좋다"는 조언을 해주셔서 철학사를 10권 가까이 읽었다. 그 결과 스피노자로부터 자유로워질 수 있었다. 서당을 다니면서는 주자에 빠지게 되었는데, 주자로부터 자유롭게 되기까지는 10년 정도의 세월이 걸렸다. 노자와 장자, 사마천 등을 보면서 주자의 한계를 알게 되자 자연스럽게 주자로부터도 벗어날 수 있었다. 어떤 특정한 사상가가 나의 마음을 사로잡으면 그 폐해는 적지 않다.