[철학의 탄생]소크라테스 이전의 철학자들

철학의 탄생 - 현상과 실재, 인식과 진리, 인간과 자연에 던지는 첫 질문과 첫 깨달음의 현장
콘스탄틴 J. 밤바카스 지음, 이재영 옮김 / 알마 / 2008년 5월

철학이라 했을 때 가장 먼저 떠오르는 것은 '소크라테스' 입니다. 그것도 그의 사상보다는 제자가 플라톤이고 플라톤의 제자가 아리스토텔레스라는 것, 소크라테스의 격언 '네 자신을 알라', 나태한 남편 때문에 본의 아니게 악처가 되어버린 크산티페, 고통 없이 서서히 죽음에 이르는 신경독이 든 잔을 마시고 죽음을 맞이했다는 등 잡다한 내용이 먼저 생각이 납니다. 철학 관련 강의를 들었는데도 말이지요. 그만큼 철학이 일상에서 멀리 떨어진 것이 되었기 때문입니다. 고등학교 윤리시험 때문에 탈레스부터 칸트까지 짤막하게 그들의 사상을 외우지만 그것도 그때뿐 시험이 끝나자마자 대부분을 잊은 것이지요.

그리스가 서양 사상의 중심지였을 때는 모든 지식인이 익히고 있는 지식의 총체, 생각들이 지금 우리가 생각하는 철학이었을 겁니다. 철학을 흔히 진리에 대한 탐구라 합니다. 당시 지식인이 당연히 익히고 논하는 것들, 그 광범위한 지식이 전부 철학이었으니 그때에는 철학과 일상은 가까웠던 셈입니다. 허나 지금은 과학, 수학이 그 광대한 지식에서 명확한 이름을 붙여 떨어져 나오자 철학은 심오한 그러나 어려운 생각의 덩어리처럼 느껴지게 되었습니다. 결과적으로 철학은 일상에서 멀어졌고 어렵고 난해한 학문이 되어버렸습니다.

그렇다면 다른 학문이 분리되기 전의 철학, 철학이라고 뚜렷하게 이름이 붙기 전의 철학은 어땠을까요. 그것도 그 유명한 소크라테스가 역사상에 등장하기 이전의 철학 말입니다. 물론 사상적으로 소크라테스 이전이라는 것이지 실제 소크라테스 이전 시대에 태어나고 등장했다는 의미는 아닙니다. 또한 이전이라해서 소크라테스보다 우위에 있는 것도 그보다 못한 것도 아니구요.

이 책 '철학의 탄생'은 바로 그 소크라테스 이전의 철학자들과 그들의 사상을 다루고 있습니다. 또한 제목이 '철학의 탄생'이니만큼 그 사상이 태어날 수 있었던 여건부터 먼저 분석해서 보여주고 있습니다. 그리스의 자연환경은 삼면이 바다로 둘러 싸여 있는데 이것은 외부의 영향을 쉽게 받을 수 있다는 것을 의미합니다. 외부와의 활발한 교류, 왕정이 아니라 민주주의를 행하고 있어 지배적 세력이 없다는 것은 지식의 활발한 교류가 가능하고 자유로운 생각이 싹틀 수 있는 상태였다는 것을 말합니다. 거기에 그리스는 말하자면 다신교였던 셈입니다. 뚜렷하게 강한 종교도 없는 상황이라 생각을 억누를 무언가가 없던 것이지요. 그래서 더 우주에 대해서, 자신에 대해서, 진리에 대해서 생각을 자유롭게 펼칠 수 있었던 것 같습니다. 이렇게 인간이 사상적으로 발전할 수 있었던 배경을 자연, 사회, 종교 등 다방면으로 살펴본 이후 본격적으로 소크라테스 이전 철학자들에 대해서 다루고 있습니다.

먼저 그리스 최초의 철학자이며 현상을 관찰하고 신화적 원인이 아니라 자연적 원인으로 상황을 설명해낸 탈레스가 등장합니다. 물이 세상의 근원이라고 생각한 철학자라는 것은 고등학교 윤리시간에 배웠었지만 그가 그리스 최초의 수학자이며 이론적 기하학의 창시자라는 사실은 꽤 놀라웠습니다. 그가 모든 상황에서 올바른 결론을 찾아낸 것은 아니라도 처음을 연 학자라는 것만으로도 그의 생애부터 사상을 읽어볼 가치가 있다는 생각이 들더군요.

거기에 '무한자', '관계', '진화' 등의 개념을 철학에 도입한 아낙시만드로스, 아낙시만드로스의 제자이지만 스승의 학설을 그대로 따른 것이 아니라 자신만의 우주론을 구성해내고 사물의 변화를 물리적으로 해석한 최초의 인물 아낙시메네스 까지 이어지구요.

그런 다음 중학교 수학에 나오는 피타고라스의 정리만 생각하고 단순한 수학자인 줄 알았지만 피타고라스 교단의 교주였으며 철학이라는 용어를 최초로 사용한 철학자 피타고라스, 시를 통해 철학을 했으며 개혁가였던 크세노파네스, 자연철학자들과 달리 변천과 존재와 인식의 문제를 제기한 헤라클레이토스와 파르메니데스, 삶뿐만 아니라 죽음까지 전설 속에 일부가 되어 있는 엠페도클레스, 오늘날 생각하는 과학자와 철학자의 모습을 구현한 최초의 인물인 아낙사고라스, 마지막 소크라테스 이전의 철학자이며 지혜를 얻기 위해 시력을 없애버렸다는 설까지 있는 데모크리토스에서 끝이 납니다.

소크라테스 이전의 철학자들은 소크라테스에 비해서는 알려져 있지 않지만 대부분의 최초의 칭호를 얻은 사람이라서요. 생애부터 사상까지 읽어 볼 가치가 있다는 생각이 들더군요. 다만 단숨에 읽어내기는 어렵다는 생각이 들어서 철학자 한 명씩 한 명씩 읽는 방식으로 읽어내려 갔습니다. 수학자 피타고라스가 아니라 희대의 사기꾼인지 위대한 인물인지 논란이 되는 피타고라스를 읽게 되었을 때의 기분은 좀 묘하더군요. 피타고라스 교단은 비밀을 지켰고 그가 발표한 것들이 교단의 다른 이가 연구한 결과물일 수도 있다는 설도 있었구요. 조금 묘한 인물이었지만 철학이라는 용어를 처음 사용했으며 논란이 있는 만큼 읽는 재미도 있었고 인상적인 철학자였습니다. 처음 읽을 때 그리고 다음 번 또 다음번에 읽을 때마다 읽는 느낌과 즐거움이 더해질 것 같은 '철학의 탄생' 인상 깊게 읽었습니다.