인간의 욕망과 식물의 진화

세계사를 바꾼 13가지 식물 ㅣ 세계사를 바꾼 시리즈
이나가키 히데히로 지음, 서수지 옮김 / 사람과나무사이 / 2019년 8월

  역시 일본 사람의 책이다. 일본 사람들은 이렇게 순위를 매기는 것에 즐거움을 느끼는가 보다. 아니면 그들의 국민성이 이렇게 서열화하는 것을 좋아하는 지도 모르겠다. 그것도 아니라면 내가 일본 사람들에 대해서 편견을 가지고 있는지도 모르겠지만.

  이 책도 침대 곁에 두고 하루에 한 장씩 일어가면 무리없이 읽을 수 있는 책이다. 이 책에서 소개하는 식물들은 우리 주변에서 흔히 볼 수 있는 것들이다. 또한 이 식물들은 대체로 우리가 식용으로 사용하고 있는 식물들이기도 하다. 감자, 토마토, 후추, 고추, 양파, 차, 사탕수수, 목화, 벼와 밀, 콩, 옥수수, 튤립. 튤립을 제외하고는 모두 식용으로 사용하고 있는 식물들인데 이 식물들의 특징은 인간의 욕망을 자극했다는 것이며, 그 결과 오늘날 우리 주변에서 흔하게 발견할 수 있다는 점이다. 생존을 위한 식물의 진화라는 측면에서 보자면 이 식물들은 진화에 크게 성공한 식물들이라고 할 수 있겠다. 그러니 우리 주변에 이 식물들을 쉽게 찾아볼 수 있는 것은 당연한 일인지도 모르겠다.

  이 식물들에 대해서 감히 역사를 바꾼 식물이라고 말할 수 있는 것은 이 책을 읽어가면서 알 수 있다. 이 책에 나오는 식물은 크게 2종류로 분류할 수 있다. 인간의 욕망을 자극하여 진화에 성공한 부류가 그 첫번째이다. 후추나 고추, 차, 사탕수수, 튤립 같은 것들이 첫번째 부류에 속한다. 이들은 인간이 가지고 있는 부에 대한 욕망을 묘하게 자극했다. 그것들을 재배하고, 독점함으로 인하여 그것을 소유한 사람들은 막대한 부를 축적하였다. 그리고 이렇게 축적된 부는 대체로 영토를 넓이거나 패권을 공고히하는 전쟁에 사용되었으니 이들이 세계사를 바꾸었다고 보는 것은 당연한 일이다.

  또 한부류는 인간의 욕망을 자극하지는 않았지만 세계사의 흐름을 바꾼 경우라고 할 수 있다. 청처음에 이들은 인간의 욕망을 자극하기는 커녕 외면을 받았다. 악마의 식물로, 또는 독이 있는 식물로 간주되어서 사람들로 하여금 멀리하게 만들었다. 집권자들은 이 식물을 보급하기 위하여 많은 노력을 기울였고, 이러한한 노력과 우연이 겹쳐서 이들은 인간의 삶 속에 깊숙이 들어오게 되었다. 감자, 토마토와 같은 식물들이 여기에 속한다. 그런데 이들은 은근한 영향력을 발휘하여 인간의 삶을 조금식 바꾸어서 이제는 삶 속에서 없어서는 안되는 것으로 받아들여지게 되었다. 오히려 이 식물들이 없는 세상이 더 이상하게 느껴지는 지경이 되었다고 할까? 토마토와 감자와 같은 것들이 여기에 속한다.

  인간의 욕망과 식물의 진화가 묘하게 만나 엄청난 시너지 효과를 발휘하면서 그들은 오늘날까지도 살아남았고, 인간은 삶을 더욱 풍요롭게 만들었으며, 인간의 문명에 큰 영향을 끼치는 존재가 되었다. 필요와 욕망, 그리고 생존 본능과 진화의 선택이 만난 결과가 이렇게 시너지 효과를 발휘한 식물이 이 뿐만은 아닐 것이다. 우리의 주위를 살펴보면 이러한 식물을 찾는 것이 결코 어려운 일은 아닐 것이다. 이러한 시각으로 우리 주위에 있는 식물을 바라보면서 하나하나 찾아가는 재미 또한 쏠쏠할 것이다. 개인적으로 세계사를 바꾼 약보다는 이 책이 더 재미있게 느껴지는 이유가 여기에 있다.